Un coffret de quatre disques retrace la courte carrière d’une voix soul éternelle.
Avec sa belle gueule de pimp mélancolique, son inamovible casquette comme pour contenir un geyser d’idées – dont certaines très noires – et sa voix stratosphérique, Donny Hathaway reste l’une des figures majeures de la soul seventies. L’une des plus romanesques aussi, à travers sa relation orageuse avec Roberta Flack, et sans doute la plus tragique, avec une sortie définitive par défenestration en 1979.
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Malgré tous ces ingrédients propres à pétrir les légendes, ce natif de Chicago n’aura jamais accédé aux mêmes cieux que les étoiles Otis ou Marvin, et il aura fallu que l’initiative provienne d’un trio de passionnés français pour qu’enfin une anthologie rende grâce à son génie dans les proportions méritées.
Seulement amputée de son album en duo avec Miss Flack, cette intégrale en 61 titres (dont 7 inédits) rassemble les trois albums studio et les deux live que la postérité aura réussi à arracher à la trop brève odyssée terrestre (33 ans) d’un surdoué nourri au gospel, qui montra autant d’inspiration à composer et à arranger qu’à réinventer des tubes pop (Elton John, les Beatles ou le Jealous Guy de Lennon, ici en version studio inédite).
Au coeur de ce torrent émotionnel se trouve évidemment l’insurpassable Extension of a Man, symphonie zénithale et épiphanie mélodique qui constitue le chaînon idéal entre What’s Going on de Marvin Gaye et Songs in the Key of Life de Stevie Wonder. Des demos intenses de 1974 et de 1975 dévoilent par ailleurs pour la première fois la suite qu’Hathaway comptait donner à son chef-d’oeuvre.
Un saut dans le vide en aura décidé autrement, l’auteur de Flying Easy n’étant malgré les apparences pas moins mortel qu’un autre. Quoique.
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