Au début des années 2000 il était impossible de passer à côté de Nelly, roi du hip-hop mainstream grâce à des tubes comme « Ride wit me », « Hot in herre », ou encore « Dilemma ». Pourtant, cela fait une bonne dizaine d’années qu’il a quitté le devant de la scène. Mais qu’est-il devenu ?
Des débuts fulgurants et la poursuite du succès
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Cornell Iral Haynes, Jr. mieux connu sous le pseudonyme de Nelly est né en 1974 à St Louis, Missouri. Dès ses 19 ans il fonde un groupe de rap avec quatre autres potes, les St Lunatics. En 1997 ils sortent un titre qui connaît un succès local, Gimme What U Got mais Nelly finit par se distancier de ses amis et signe en solo trois ans plus tard chez Universal. La major décide de le marketer comme un « rappeur Midwest » aux sonorités à la fois sudistes et pop, allant ainsi à l’encontre de la rivalité légendaire dans le rap entre la East Coast et la West Coast.
Le résultat s’avère payant puisque le premier album de Nelly, Country Grammar débute en troisième place des charts Billboard et reste dans le top 10 pendant plusieurs semaines. A ce jour l’album s’est vendu à plus de 8 millions d’exemplaires rien qu’aux Etats-Unis. Les singles tels que Country Grammar et Ride wit me (avec ses potes de St Lunatics) posent son style, à la croisée des chemins entre le rap, la pop et le R’n’B qui lui permet de séduire un public mainstream. Consécration ultime : il est choisi pour animer la mi-temps du Superbowl, LE rendez-vous sportif de l’année aux Etats-Unis.
A cette époque, Nelly est alors le petit prince du rap qui transforme tout ce qu’il touche en or et les sponsors se l’arrachent naturellement : il signe une collaboration avec Nike sur le modèle Air Derrty et lance sa boisson énergisante, Pimp Juice, qui s’écoule à un million d’exemplaires en un seul mois.
Fort d’un succès phénoménal, Nelly remet le couvert deux ans plus tard avec Nellyville constitué d’une farandole de tubes, Dilemma en duo avec Kelly Rowland des Destiny’s Child, Hot in Herre, Work it avec Justin Timberlake ou encore Air Force Ones, qui ont servi de bande son à bien des boums de l’époque.
Une fois de plus l’album truste les premières places des charts pendant des semaines et se vend à plus de 1,5 millions d’exemplaires en moins d’un mois. L’accueil est également bon de la part de la critique et Nelly récolte deux Grammy Awards par la même occasion.
Il enchaîne avec deux albums Sweat et Suit qui sortent tous deux en 2004 et qui mettent de côté l’aspect rap/pop des débuts pour revenir aux origines sudistes de Nelly.
Son duo inattendu sur la ballade Over and over avec Tim McGraw, la star de la country outre-atlantique devient un tube la même année. En 2005 il sort un titre inédit, Grillz, produit par Jermaine Dupri, et qui contient un sample du morceau Soldier des Destiny’s Child qui se classe numéro 1 des charts.
La baisse de régime et la perte de vitesse
L’album Brass Knuckles, sorti en 2008 et conçu en étroite collaboration avec Jermaine Dupri connaît un succès mitigé malgré d’honorables critiques. En 2013 il refait timidement parler de lui malgré la sortie de l’ album M.O ponctué de featurings de prestige avec Pharrell Williams, Wiz Khalifa, Future et T.I. Pourtant, il semble honnête d’avouons que le single Get Like me fait clairement le job et n’a rien à envier aux propositions R’n’B actuelles.
De manière tout à fait improbable, il trouve un ange gardien en la personne de Taylor Swift qui l’invite à s’égosiller sur scène avec elle lors de son RED Tour en 2013. (Une invitation qu’elle réitéra deux ans plus tard lors de son triomphal 1989 Tour aux côtés du groupe Haim.) Le vrai-faux badboy aurait –il été le fantasme de jeunesse de la petite chérie de l’Amérique ?
Cette main tendue par la personne la plus influente du show business actuel n’a cependant pas empêché Nelly de sombrer dans la télé-réalité, en « jouant » avec toute sa petite famille dans Nellyville, un programme diffusé sur BET pendant deux saisons.
Vers un retour gagnant ?
Malgré quelques déboires avec la justice ( il a été arrêté au printemps 2015 pour possession illégale de drogues et d’armes à feu ) Nelly ne semble pas prêt à lâcher sa carrière musicale. Il a en effet surpris tout son petit monde en sortant un single, The fix, qui contient un sample de Sexual Healing, pendant l’été 2015 et a même fait le tour des talk shows pour en faire la promotion. Force est de constater que l’attitude, la fraicheur et le flow coquin sont encore de la partie. Aussi, pour le bien de tous les individus ayant été des adolescents dans les années 2000, et qui sont désormais de jeunes adultes désabusés dans ce monde de brutes, il faut absolument que Nelly sorte un nouvel album dans les plus brefs délais.
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