Ce 17 octobre 2023, on apprenait la disparition d’une légende du jazz : la pianiste et compositrice américaine de renom Carla Bley s’est éteinte à l’âge de 87 ans.
Carla Bley, pianiste, compositrice, cheffe d’orchestre et musicienne inclassable, est décédée des suites de complications liées à un cancer du cerveau, rapporte le New York Times, citant le bassiste Steve Swallow, partenaire de la musicienne depuis plus de trente ans. Elle était âgée de 87 ans.
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Des débuts dans l’ombre de Paul Bley avant l’émancipation
Carla Bley est née sous le nom de Lovella May Borg à Oakland, en Californie, en 1936. Rapidement, elle est initiée à la musique par son père, professeur de piano et maître de chœur d’église. Elle s’installe à New York dans les années 1950 et travaille comme vendeuse de cigarettes au célèbre club de jazz Birdland, avant de rencontrer et d’épouser le pianiste de jazz Paul Bley. Le couple part en tournée ensemble et elle commence alors à composer des œuvres originales. En 1964, l’album Barrage de Paul Bley est entièrement constitué de compositions de Carla. Quelques années plus tard, en 1967, le couple divorce, mais Carla décide de garder le nom Bley.
À New York, elle devient une figure incontournable de la scène free jazz de la ville, rejoignant le Jazz Composer’s Guild Orchestra. En 1971, Bley publie son œuvre la plus connue, l’opéra jazz Escalator over the Hill. Des dizaines de musicien·nes, dont Linda Ronstadt, Jack Bruce et Charlie Haden, y participent. Outre ses propres albums en tant que cheffe d’orchestre, elle a également travaillé en étroite collaboration avec Nick Mason, le batteur des Pink Floyd, sur son premier album solo de 1981, Nick Mason’s Fictious Sports, dont elle a écrit et coproduit l’intégralité des morceaux.
Une artiste résolument libre
Au-delà de son travail de musicienne, la compositrice américaine a fondé plusieurs labels indépendants, JCOA Records (Jazz Composer’s Orchestra Association) et Watt, distribué par ECM, qui ont publié des œuvres de Don Cherry, Cecil Taylor et d’autres. Avec Michael Mantler, elle a également créé le New Music Distribution Service, une organisation à but non lucratif, spécialisée dans la distribution d’enregistrements de musique improvisée dite créative, qui a permis à JCOA, ECM et d’autres labels d’accéder à un public plus large. Ce service a fonctionné de 1972 à 1990.
Parmi les récompenses décernées à Bley, on peut citer la bourse Guggenheim, reçue pour la composition musicale en 1972, ou encore, des décennies plus tard, en 2015, le prix National Endowment for the Arts Jazz Master, dont elle a été honorée. Opérée d’une tumeur du cerveau en 2018, Carla Bley sort son dernier album au titre annonciateur en 2020, Life Goes On, en collaboration avec le saxophoniste Andy Sheppard et son compagnon Steve Swallow.
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