Ayant œuvré dans plusieurs groupes essentiels, en particulier Mazzy Star, le guitariste, compositeur et producteur américain David Roback a apposé une empreinte majeure sur le rock indépendant américain en restant toujours dans l’ombre, à l’écart du grand cirque médiatique. Il est mort le 25 février.
Décidément, cet hiver 2020 s’avère plutôt funeste dans la sphère anglo-saxonne des musiques actuelles. Il est encore un peu tôt pour parler d’hécatombe ou d’épidémie mais il y a déjà largement de quoi se lamenter. Après les Anglais Andy Gill, guitariste de Gang of Four, et Andrew Weatherall, grand maestro électro, l’Américain David Roback, connu en particulier grâce à Mazzy Star, vient d’être emporté à son tour par la Grande Faucheuse, à l’âge de 61 ans. Il a rendu l’âme mardi 25 février et la cause de sa mort n’a pas encore été annoncée.
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Paisley Underground
Né en 1958 à Los Angeles, David Roback forme son (éphémère) premier groupe, The Unconscious, dans la seconde moitié des années 1970, aux côtés de son frère Stephen Roback et de Susanna Hoffs – laquelle va par la suite devenir la figure de proue de The Bangles. En 1981, il impulse un nouveau groupe, d’abord appelé The Sidewalks puis rebaptisé Rain Parade, avec Matt Piucci, rencontré à l’université, tous deux jouant de la guitare et donnant de la voix. Stephen Roback (basse, chant), Will Glenn (claviers, violons) et Eddie Kalwa (batterie) les rejoignent ultérieurement. Rain Parade sort le single What She’s Done to Your Mind en 1982 puis – surtout – son premier (et unique) album, Emergency Third Rail Power Trip, en 1983.
Délivrant un folk-rock aérien, aux guitares cristallines et aux voix éthérées, l’album va s’imposer comme l’un des fleurons de la mouvance Paisley Underground. Apparue en Californie au début des années 1980 et entourée aujourd’hui d’une réputation culte, cette nébuleuse réunit, outre Rain Parade et The Bangles, des groupes tels que The Dream Syndicate, The Three O’Clock et Green On Red.
En 1984 paraît Rainy Day, album de reprises enregistré par un “super-groupe” homonyme composé d’une quinzaine de protagonistes du Paisley Underground, dont David Roback – qui signe également la production. Y sont notamment revisitées Holocaust, l’une des plus belles chansons de Big Star, et I’ll Be Your Mirror, immarcescible classique du Velvet Underground, ces deux groupes comptant parmi les influences fondamentales de Roback.
De Opal à Mazzy Star
A la même époque, David Roback quitte Rain Parade et, armé de sa fidèle guitare, se lance dans une autre aventure, entraînant notamment avec lui Kendra Smith (chant, basse), elle-même échappée de The Dream Syndicate. Baptisé Opal, ce nouveau groupe publie le maxi Norther Line (1985) puis l’album Happy Nightmare Baby (1987), bijou noir de rock lancinant et planant.
https://youtu.be/190bnNVuNYw
Durant la tournée qui suit la sortie de l’album, Kendra Smith prend abruptement la tangente. Elle est remplacée au pied de micro levé par une certaine Hope Sandoval, jeune auteure-compositrice-interprète qui a intégré le groupe peu avant comme choriste. Ayant commencé à concevoir des chansons ensemble après cette tournée, David Roback et Hope Sandoval scellent leur union artistique sous le scintillant pseudonyme de Mazzy Star.
Dans la continuité des projets précédents de Roback, Mazzy Star distille un folk-rock capiteux nimbé de troubles volutes opiacées et rendu plus enivrant encore par la voix absolument mirifique de Sandoval – dont la personnalité pour le moins ombrageuse s’accorde idéalement à la sombre beauté de leur musique.
Découvert avec l’album She Hangs Brightly (1990), le groupe va se révéler pleinement avec les deux splendides albums suivants : So Tonight That I Might See (1993), sur lequel figure notamment l’ensorcelant morceau Fade Into You qui va tourner en rotation lourde sur MTV, et Among My Swan (1996), dont le sublime premier morceau (Disappear) offre à lui seul un accès direct au 7ème ciel.
Mettant fin à une longue mise en veille, Mazzy Star va réapparaître au début des années 2010, sortant même en 2013 un nouvel album, Seasons of Your Day, qui n’ajoute rien d’essentiel à sa discographie. Dans l’intervalle, Roback reste discret mais ne reste pas inactif, travaillant notamment avec Beth Orton, sur l’album Central Reservation (1999), et avec Bert Jansch, sur l’album The Black Swan (2006). Il s’aventure aussi du côté du cinéma, composant plusieurs morceaux pour la BO de Clean (2004), film d’Olivier Assayas, dans lequel il fait également une apparition.
Dernier disque de Mazzy Star, sorti en 2018, l’EP Still – contenant quatre morceaux dont le lumineux Quiet, The Winter Harbor – restera aussi l’ultime signal musical envoyé sur Terre par David Roback.
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