A deux époques différentes, sur un même lieu, des femmes sont confrontées à d’étranges phénomènes tous liés à l’eau. V. H. Leslie signe un texte délicieusement angoissant, entre horreur et réflexion féministe.
Certains auteurs ont le don de créer des images inoubliables. V. H. Leslie en fait partie. Selon elle, les jeunes filles qui se sont suicidées en sautant dans la Tamise en sortiront un jour, rassemblées en une horde silencieuse, cheveux gouttant sur les épaules.
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Sa force est de ne pas se contenter de jouer avec les codes du roman gothique et du film d’horreur. Leslie fait revivre l’Angleterre victorienne pour mettre violemment en scène l’exploitation des femmes.
D’étranges manifestations vont troubler la quiétude des curistes
Les deux personnages principaux du roman, Evelyn et Kirsten, vivent dans un même lieu à deux époques différentes. Wakewater est un vaste bâtiment érigé au bord de la Tamise dans la campagne londonienne. Fin XIXe, c’est une maison de santé pour jeunes filles de bonne famille. Elle est dirigée par un médecin qui invite ses patientes à s’immerger dans des baignoires pour calmer leurs nerfs.
Evelyn, qui milite pour le salut des prostituées, y est envoyée par ses parents. Son exaltation et ses idées progressistes dérangent. Dès son arrivée à Wakewater, d’étranges manifestations vont troubler la quiétude des curistes. Aujourd’hui, ce lieu longtemps laissé à l’abandon est transformé en appartements. Kirsten s’y installe. Et s’aperçoit que l’eau s’infiltre inexplicablement partout.
Une ambiance particulière portée par un érotisme morbide
Le climat est en place. V. H. Leslie, jeune auteure dont c’est le premier roman traduit en français, travaille la littérature d’horreur en jouant avec des thèmes issus de la mythologie et du folklore populaire. Ici, elle passe constamment d’une époque à l’autre, en maintenant en résonance différents éléments comme les corps fantomatiques des noyées ou la figure lointaine de Mélusine, et crée une ambiance particulière portée par un érotisme morbide. Peu à peu, l’angoisse s’installe.
Jeunes filles exploitées, écrasées par la volonté des hommes, elles sont toutes liées par l’eau. A la fois personnage et élément narratif, c’est le réceptacle d’un imaginaire et d’une symbolique multiples que la romancière distille de mille manières.
L’eau absorbe autant qu’elle recouvre, lave autant qu’elle engloutit. A quelques scènes purement cinématographiques – des traces de pas humides sur le sol d’une pièce censée être déserte – V. H. Leslie mêle une réflexion féministe, et construit un roman où tous les personnages sont des femmes, hormis le médecin, symbole masculin d’un pouvoir destructeur.
Les Filles déchues de Wakewater de V. H. Leslie (Denoël) traduit de l’anglais par Mélanie Trapateau, 160 p., 18,50 €
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