A 31 ans, Michael B. Jordan, l’ancien ado toxico de The Wire, enchaîne les rôles de superhéros. Avec Black Panther, il franchit une étape en interprétant le supervillain du premier film du genre au casting essentiellement noir. Et ne compte pas s’arrêter là.
Quand les comédiens noirs sont-ils entrés dans le cinéma de superhéros ? La question n’est pas si évidente, en fait, vu l’avalanche de variables : premiers rôles, séries A, B, ou Z, petit ou grand écran… On laissera donc chacun fixer cette bascule historique à l’endroit qui lui plaira. Pour les amateurs d’entrées fracassantes, de dates-clés généreusement spectaculaires, ce sera évidemment la sortie de Black Panther – casting monochrome, cascade de références afro-politiques et pop-culturelles, etc.
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Au milieu de ce retentissement mondialisé, certains viendront peut-être plutôt rappeler le Wesley Snipes de Blade (1998), premier véritable comics à héros noir adapté dans un blockbuster de premier plan – même s’il était moins un superhéros qu’un vampire. D’autres encore, pour frimer ou pour blaguer, ressortiront d’un carton de VHS l’improbable Meteor Man (1993), de et avec l’humoriste Robert Townsend, sorte de sous-Eddie Murphy dans un numéro de justicier parodique dont la vanne principale semblait être, justement, qu’on ne puisse pas décemment être noir et doué de superpouvoirs. Mais s’il est effectivement ardu d’associer à une date l’entrée des Noirs dans ce genre longtemps resté plus blanc que blanc, il est en revanche quasi évident de lui associer un nom. Ce nom est celui de Michael B. Jordan.
Des rôles de justiciers à pouvoirs
Les plus initiés l’ont connu en ado de Baltimore tombant peu à peu dans la dope, dans la première saison de The Wire. “C’est là que j’ai véritablement décidé de ce que serait ma vie. Le premier rôle pour lequel j’ai dû sortir de moi-même, me plonger dans un personnage de fiction, après avoir traîné dans les pubs et les castings pendant quelques années. C’est aussi grâce au reste du casting, qui m’a beaucoup aidé à prendre confiance.”
Mais un autre type de personnage lui colle désormais à la peau, et ce plutôt durablement. Car quatre des douze rôles de la jeune carrière ciné de l’acteur aujourd’hui âgé de 31 ans sont ceux de justiciers à pouvoirs, que ce soit dans le blockbuster pur jus, l’indé ou le film d’animation. Aujourd’hui, l’antagoniste principal de Black Panther n’a pas peur d’assumer sa légitimité en pole position à l’argus du superhéroïsme noir : “J’ai passé mon enfance à me gaver de comics. C’est peut-être le hasard des castings qui m’a amené à me retrouver dans ces rôles dans un premier temps, mais c’est ma passion qui m’a poussé à tenter de les enchaîner.”
Chronicle, rencontre avec le grand public (le film rapporte dix fois son budget) mais aussi avec son premier pygmalion, Josh Trank
Le hasard, ce fut Chronicle (2012), version indé du genre. Il y incarnait grosso modo le cool kid, parmi un trio d’ados découvrant la télékinésie au détour d’une fête lycéenne et tentant, dans les jours suivants, de contrôler les ardeurs destructrices du plus instable d’entre eux. Rencontre avec le grand public (le film rapporte dix fois son budget) mais aussi avec son premier pygmalion, Josh Trank, réalisateur de 28 ans repéré illico par les studios qui lui offrent le reboot des Quatre Fantastiques.
Jordan s’y lance également, dans le rôle de la Torche Humaine. Pour Trank, le cadeau est empoisonné : tournage catastrophique, reshoots trois mois avant la sortie, désaveu du studio, four au box-office et conséquences professionnelles durables puisque son projet suivant, un spin-off de Star Wars, lui glisse entre les doigts.
Décollage immédiat avec Ryan Coogler
Mais la poisse n’atteindra pas Jordan, à qui l’uniforme en élasthane commence à sacrément bien aller (entre les deux, il aura également interprété Cyborg dans la version animée de La Ligue des justiciers). Surtout qu’il a entre-temps rencontré son autre pygmalion : Ryan Coogler.
Avec Coogler, Jordan a plus ou moins repris le chemin au départ, par le biais d’un projet à petit budget converti en hit indé. Son titre : Fruitvale Station (2013), adaptation de la dernière journée d’Oscar Grant, tombé à 22 ans sous les balles d’un flic de San Francisco. Le film est plus ou moins un carton public (toutes proportions gardées, vu le sujet), mais surtout un triomphe symbolique couronné d’un Grand Prix à Sundance et destiné à planer durablement au-dessus de son époque, en pleine recrudescence des violences policières et raciales.
Jordan et Coogler prendront le chemin des projets à plus gros bras, avec une constante : s’attaquer à des citadelles du patrimoine blanc pour y amener leur couleur à eux. Ce sera d’abord celle de Rocky, dans laquelle Jordan s’impose en fils adoptif dans Creed, avec à nouveau à la clé une réussite critique et commerciale, et une suite en préparation.
“Pas vraiment un méchant, plutôt une figure de torturé”
Puis ce sera Black Panther. “C’est directement Ryan qui m’a appelé pour me proposer le rôle de Killmonger. Il y a entre nous une profonde fraternité, quelque chose de très jumeau. Lui a grandi à Oakland, Californie, moi à Newark, New Jersey, deux villes emblématiques des périphéries pauvres, versions Côte Ouest et Côte Est.” Killmonger est l’adversaire de Black Panther, “pas vraiment un méchant, plutôt une figure de torturé : le film s’occupe moins de le combattre que de le sauver”.
Au rayon blockbuster à pouvoirs paranormaux, Jordan a pour l’instant enchaîné les seconds rôles : il a comme une aura de tête brûlée, de sale gosse soit jouisseur invétéré (Chronicle, Les Quatre Fantastiques), soit boule de rage autodestructrice (Black Panther).
“Il faut d’abord que les verrous sautent, et il faut des films comme Black Panther pour ça”
Devant la caméra de Coogler, c’est en repassant par l’affirmation de son identité noire et des luttes contre les inégalités raciales américaines que Jordan est indirectement revenu aux superhéros. “Pour moi, c’est indissociable : j’ai le sentiment que la conquête du genre par les Noirs ne peut qu’être liée, au moins dans un premier temps, à un certain héritage politique qui transparaît dans les films. Si par la suite des blockbusters déchargés de cette question se montent, où tel rôle de héros pourra indépendamment être interprété par un acteur noir ou blanc, quelque part tant mieux. Je n’ai juste pas l’impression que nous soyons déjà à cette étape de l’histoire. Il faut d’abord que les verrous sautent, et il faut des films comme Black Panther pour ça.”
On pourrait même aller plus loin : au-delà d’une rénovation de la représentation, l’arrivée de la diversité au sein du genre le plus successful du Hollywood contemporain ressemble soudain à une opportunité salutaire d’y réinsuffler une valeur politique qui lui a totalement fait défaut sur ces quinze dernières années de toute-puissance commerciale. Comme si le paquebot Marvel, dans son interminable périple hégémonique, se retrouvait couvert de tags militants.
Producteur d’une série pour Netflix
“C’est aussi la marque d’une demande du public, d’un besoin de politique : on projette beaucoup de choses sur le film. Beaucoup de gens nous parlent par exemple de Martin Luther King et des droits civiques : j’apprécie le parallèle, mais je le trouve assez éloigné du film, qui parle d’un roi africain cherchant à protéger sa position de force, donc plutôt le contraire.”
Commencerait-il bientôt à se lasser du genre ? “Ce serait très étonnant : je ne m’en suis pas lassé depuis l’âge de 4 ans.” Aujourd’hui, Jordan a même envie d’aller un peu plus loin : non plus suivre les projets de ses complices, aussi excitants soient-ils, mais monter les siens. Pour la première fois, il se lance dans la production : Raising Dion, série adaptée d’un comic-book suivant le quotidien d’une famille monoparentale noire dont le rejeton se trouve atteint d’étranges facultés.
Netflix a déjà commandé dix épisodes, et en plus de la production Jordan en interprétera le père défunt – premier passage du côté de la figure tutélaire. N’est-ce pas un peu tôt pour jouer les aïeux ? “Héhé, sans doute. Mais je suis attaché à perpétuer la place des Noirs dans le genre, et d’autant plus en produisant, en contrôlant un maximum, en choisissant la direction que cette petite révolution est en train de prendre.” Un grand pouvoir implique de grandes responsabilités.
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