L’Arnaqueur

En 1986, Scorsese exécutait un contrat de routine commandé par Hollywood : La Couleur de l’argent était d’autant plus décevant qu’il se voulait la suite d’une pépite noire réalisée en 1961 par Robert Rossen, L’Arnaqueur ­ qu’on tâchera de ne pas confondre avec L’Arnaque. A travers les aventures d’un champion de billard écumant les salles en quête de pigeons à plumer, le film de Rossen mettait en scène un jeu d’homme, nocturne et cinégénique. Le rectangle du tapis vert en écho au rectangle de l’écran ; les boules-personnages qui s’entrechoquent et finissent parfois dans un trou. Autour de la table, une affaire de regards, donc de cinéma : défiance, confiance, trouille, goût du sang, tout cela circule dans les yeux des protagonistes. Dans la salle enfumée, un concentré existentiel : des gagnants, des perdants, du bluff, la lutte pour la survie, pour une prolongation au compteur. Car, autour du tapis vert, se joue aussi une affaire de « meurtre » : le blanc-bec insolent (Paul Newman) tuera-t-il son « père » impassible (le comique Jackie Gleason, à contre-emploi) ? Un monde refermé où les femmes ont du mal à se faire une petite place : Piper Laurie, poignante infirme solitaire, est aimée de Paul Newman, mais il la sacrifiera pour une partie supplémentaire. Sans sa « queue et ses boules », le joueur de billard vit les affres de l’incomplétude. L’auteur de ce film poissard et désenchanté connaissait deux ou trois choses de la défaite et du dégoût de soi. Fondamentalement antifasciste, Robert Rossen avait craqué en 1953 devant une des commissions d’enquête instituées par McCarthy, livrant les noms de ses anciens compagnons de lutte.

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