“Francis Bacon/Bruce Nauman – Face à face” : l’espace de l’enfermement

Aucun indice apparent n’autorisait jusqu’ici à établir des correspondances entre l’œuvre du peintre anglais Francis Bacon et celle du vidéaste Bruce Nauman. Ni leur médium ni leur style ne les rapprochent ouvertement dans le champ de l’art.

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Et pourtant, comme le suggèrent Michel Hilaire, directeur du musée Fabre à Montpellier, et Cécile Debray, commissaire invitée, dans une magistrale exposition, Francis Bacon/Bruce Nauman – Face à face, les deux artistes partagent des obsessions.

Correspondances, résonances et reflets

Ils imaginent même des dispositifs communs ; de quoi dynamiter leur assignation à un langage artistique purement autonome. “Bacon pensait sa peinture en termes de procédures, ce qui rejoint une certaine pratique conceptuelle, rappelle Cécile Debray, soulignant que de la même manière, Nauman, artiste perçu comme conceptuel, explore une certaine forme d’expressionnisme à travers le corps et sa relation avec l’espace et le sentiment de soi.”

Ce sont ces correspondances, résonances et reflets, plutôt que de simples mimétismes, identifications ou ressemblances, que l’exposition, nourrie des collections du Centre Pompidou et de collections privées, éclaire au fil d’un parcours limpide, structuré autour de cinq motifs distincts (Cadre/Cage, Mouvement/Animalité, Corps/Fragment, Piste/Rotation, Réflexion/Portrait). A partir de ceux-ci, le dialogue imaginaire entre les deux œuvres s’incarne sensiblement, comme si l’une répondait à l’autre, moins frontalement que de manière oblique.

“Une fascination pour le corps et ses possibles déformations”

Le prologue du parcours pose l’hypothèse de ce face-à-face et valide d’emblée l’intuition maligne. Face à l’une des pièces majeures de Nauman, Art Make-Up (1967-1968), l’une de ses premières installations – quatre films projetés simultanément sur quatre murs, où l’artiste se maquille en blanc, rose, vert et noir –, le célèbre triptyque de Bacon, In Memory of George Dyer (1971), rappelle ce qui les rapproche : un cadre fragmenté dans lequel se tord la chair d’un corps, prisonnier à l’intérieur d’une cage.

Bacon et Nauman, “par des moyens distincts, conçoivent l’art comme une expérience, expriment une fascination pour le corps et ses possibles déformations et transformations, son inscription dans un espace clos, sa capacité à pousser jusqu’aux limites de l’expérience”, explique la commissaire, récemment nommée à la direction du musée de l’Orangerie.

L’enfermement s’éprouve autant chez l’un que chez l’autre

Encagée dans un tracé abstrait chez Bacon, la figure humaine apparaît désœuvrée chez Nauman, poussée à répéter des gestes infinis dans des corridors, à la manière d’un rat de laboratoire. L’enfermement s’éprouve autant chez l’un que chez l’autre, par le biais de la composition picturale et par l’épreuve du temps filmé. Le devenir animal transpire dans chacune des approches du corps, mouvant, agité, mutilé.

Ce geste de déformation se déploie jusque dans l’art du portrait. Les contorsions communes des visages (Bacon) et des faciès (Nauman) débouchent sur un même cri primal, auquel fait écho la dernière salle. A côté de l’un des fameux papes hurlants du peintre, Nauman filme dans son installation polyphonique Anthro/Socio un homme vociférant d’un ton monocorde “feed me eat me…”.

Ces cris hystériques, sourds et sonorisés, peints et filmés, humains et machiniques, expriment une même tentative de saisir, en vain, le mystère de l’existence : ce que Cécile Debray interprète comme un “positionnement métaphysique dans un monde sans transcendance”. Un monde dont les voix s’épuisent dans l’éternel recommencement de leur mise en cage, tenues à un face-à-face avec elles-mêmes, à tue-tête. Perdues dans l’immensité d’un enfermement.

Francis Bacon/Bruce Nauman – Face à face jusqu’au 5 novembre au Musée Fabre, Montpellier