La Nasa lance son nouveau satellite (TESS) ce lundi, afin de détecter l’existence de nouvelles planètes abritant la vie. Grâce à ce nouvel appareil, les scientifiques pourraient détecter 20 000 exoplanètes, dont une cinquantaine de la même taille que la Terre.
Si les jours de notre planète Terre ne sont pas encore comptés, les chercheurs de la NASA s’attellent pourtant à découvrir de nouvelles planètes où il serait possible de vivre. Parmi toutes ces exoplanètes, cinquante seraient de la même taille que la Terre et 500 en feraient le double.
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Une opération scientifique qui a un coût : 337 millions de dollars
Le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de son nom, devrait être propulsé dans l’espace ce lundi à 22h32 GMT par une fusée Falcon 9 de Space X depuis Cap Canaveral, en Floride. Pour cela, les conditions météo doivent bien entendu être au rendez-vous. La mission au coût de 337 millions de dollars durera deux ans et aura pour but de trouver des exoplanètes dans leur orbite; il s’agira de scanner plus de 200 000 des étoiles les plus brillantes, au delà de notre système solaire.
Des planètes abritant la vie visibles à l’œil nu
Dans le futur, nous vivrons peut-être dans une des planètes d’étoiles que l’on peut observer le soir, sans télescope; et c’est l’une des scientifiques collaborant au projet qui le dit.
« On pourrait même trouver des planètes dans l’orbite d’étoiles qu’ont peut voir à l’œil nu », déclare Elisa Quintana, chercheuse sur le nouveau programme TESS.
Elle ajoute dans ses déclarations à la presse : « Dans les toutes prochaines années, on pourra probablement sortir et pointer une étoile tout en sachant qu’elle a une planète ».
Le satellite « TESS » devrait donc être capable de détecter 20 000 exoplanètes. L’agence Américaine lance ce lundi un engin utilisant la méthode dite des transits, permettant de détecter des planètes lorsqu’elles passent devant leur étoile -dont elles estompent momentanément la lumière. Grâce à ce processus, il sera possible de déduire -entre autres- la taille, la masse et l’orbite de ces planètes.
Il y a 50 ans, il était de l’ordre du fantasme de penser qu’il existait des planètes habitables. Fait plus récent encore, jusqu’il y a 25 ans, les seules planètes connues par l’Homme étaient les huit de notre système solaire. Aujourd’hui, on admet l’existence de 2300 planètes en orbite autour d’autres étoiles. Le satellite TESS va couvrir une surface de recherche 350 fois plus vaste que ses prédécesseurs, présents lors de la mission Kepler en 2009.
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