En 1975, l’américain Gary Dahl a inventé le « Pet Rock », un caillou domestique vendu dans une boîte. Une sorte de Tamagotchi des années 70.
Voila un « animal domestique » qui envoie du lourd : le Pet Rock. Un simple caillou dans une boite dotée de trous d’aération, pour que le caillou puisse respirer. Le créateur de cet objet dément est un publicitaire américain, Gary Dahl, décédé le 23 mars à l’âge de 78 ans. Sa femme a attendu le 31 mars pour annoncer la triste nouvelle.
« Si le caillou est excité, posez-le sur des vieux journaux »
En 1975, à l’aune des années-reines de la société de consommation, Gary Dahl lance son animal de compagnie virtuel, le Pet Rock. Le caillou connait alors un succès fulgurant : vendu à 3,95 dollars pièce, il atteint 1,5 million de ventes. Gary Dahl, qui prenait l’invention comme une blague et souhaitait détendre les Américains avec une idée légère, témoigne au magazine People, en 1975 : « Les gens sont fatigués par tous leurs problèmes. Cela les emmène dans un voyage fantastique. On pourrait dire qu’on a mis en boite le sens de l’humour« .
Il recrute deux collègues investisseurs, visite un magasin d’approvisionnement et achète une charge de cailloux lisses venus des plages mexicaines, à environ 1 centime pièce. Mais le génie de Gary Dahl se trouve dans le packaging. Sur son lit de copeaux, le Pet Rock est vendu avec un manuel d’entretien. « Si la pierre est excitée, une fois que vous l’avez ôtée de la boite, placez-la sur une pile de vieux journaux » lit-on.« Le caillou saura pourquoi ce papier est là et ne nécessitera aucune autre instruction. Il restera sur le papier jusqu’à ce que vous l’en retiriez« .
Mais le créateur du Pet Rock connait ensuite le revers de la médaille : poursuivi par ses investisseurs qui estiment avoir reçu une trop faible part des bénéfices, Gary Dahl perd son procès, lance en vain des produits dérivés (un « kit pour créer son propre désert », soit deux tubes à essais remplis de sable) qui ne connaissent pas le succès du Pet Rock, enchaine les divorces, achète un bar, et se met à trop boire.
En 2001, il écrit « La publicité pour les Nuls ».
En 1988, il avait confié à Associated Press qu’il lui arrivait de regretter d’avoir mis le Pet Rock sur le marché :
«Parfois, je regarde en arrière et je me demande si ma vie n’aurait pas été plus simple si je ne l’avais pas fait.»