Le site Gawker, connu pour ses révélations polémiques, fermera ses portes lundi prochain, suite à son rachat par le groupe Univision et à un procès perdu contre la star du catch américain, Hulk Hogan.
Fin de course pour Gawker. Le site d’information américain créé en 2002 par Nick Denton et Elizabeth Spiers va bientôt fermer ses portes à cause d’un vieux scandale. Retour en octobre 2012, le rédacteur en chef AJ Daulerio fait publier une sex-tape avec Hulk Hogan, star du catch des années 80. L’article s’intitule « Même si c’est juste pendant une minute, il n’est pas approprié de regarder Hulk Hogan avoir une relation sexuelle dans un lit à baldaquin au travail, mais faites le quand même ». Et on y voit effectivement la personnalité en compagnie de l’ex-femme d’une personnalité de la radio américaine.
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Le géant blond demande alors officiellement à Gawker de mettre l’article hors-ligne. Nick Denton, le fondateur et propriétaire du site refuse, invoquant le premier amendement de la constitution des Etats-Unis, qui garantit le droit à la liberté d’expression. Plusieurs mois après, une juge ordonne à Gawker d’effacer la vidéo du site, ce que refuse une fois de plus de faire le site. Dans un article publié à l’époque, John Cook, celui qui remplacera quelques mois après AJ Delaurio explique la décision.
« Nous publions toutes sortes d’histoires ici. Certaines sont sérieuses, d’autres frivoles, quelques-unes stupides. Je ne vais pas commencer à expliquer que le futur de la République ne se décide sur la capacité du grand public de regarder une vidéo qui montre Hulk Hogan baiser l’ex-femme de son pote. Mais la constitution nous donne le droit de publier des histoires véridiques sur des personnalités publiques »
Intervention de Peter Thiel dans l’affaire Hulk Hogan…
Intervient alors une autre personnalité, celle de Peter Thiel, qui scellera le sort de Gawker. Thiel, âgé de 48 ans, co-fondateur de Paypal et gros investisseur de Facebook, est un géant de la Silicon Valley. En plus de travailler au retardement de la mort chez l’être humain, il est un libertarien convaincu qui a apporté son soutien à Donald Trump. Dans cette affaire, il a décidé de payer les frais d’avocats de Hulk Hogan. Et cela officieusement comme le rapportait Forbes à l’époque. C’est une revanche puisqu’en 2007 Gawker avait publié un article intitulé « Peter Thiel est totalement gay, messieurs dames ». Et il est probable qu’il ait financé d’autres procès intenté par des tiers à l’encontre de Gawker.
Le procès de Hulk Hogan, qui a débuté en juillet 2015, s’est terminé en mars 2016. La justice a ordonné à Gawker à payer 115 millions de dollars de dommages et intérêts au catcheur pour avoir publié la vidéo montrant les ébats de la star. Puis le jury a prononcé une peine supplémentaire de 25 millions de dollars. Le tout s’élève donc à 140 millions de dollars, dont 10 à la charge de Nick Denton, le co-fondateur du site. Le 10 juin, le site s’est placé sous la protection du chapitre 11 de la loi américaine sur les faillites, tout en faisant appel de la décision. Par la même occasion, il annonçait avoir trouvé un acquéreur prêt à le racheter pour une somme comprise entre 90 et 100 millions de dollars.
…puis rachat du groupe par Univision
L’offre venait de Ziff Davis, un groupe de média, qui a été le premier à se présenter pour la mise aux enchères du groupe Gawker. C’est finalement le groupe Univision qui a remporté les enchères le mercredi 17 août. Son offre, qui s’élevait à 135 millions de dollars, dépassait celle de Ziff Davis, plafonnant à 90 millions de dollars. Reuters rapporte qu’un avocat qui représentait Gawker avait déclaré qu’il détenait « une liste d’une quarantaine d’acheteurs potentiels qui allait essayer de vendre le groupe ». Au final, Univision et Ziff Davis ont été les seuls à se présenter.
Les interrogations ont été nombreuses, quant à ce que projetait de faire Univision des sites du groupe Gawker. D’aucuns pariaient sur une fermeture du site. Et ils avaient vu juste, Univision ayant annoncé le 18 août qu’il fermerait le site Gawker mais garderait ouvert le reste des branches du groupe comme Jezebel, Deadspin, Gizmodo ou iO9. Les employés du site « seront réassignés à d’autres rôles éditoriaux« , a annoncé Univision.
They messed with the wrong guy brother HH
— Hulk Hogan (@HulkHogan) August 18, 2016
Dans un article publié le jeudi 18 août écrit par J.K. Trotter, un journaliste de Gawker, revient sur cette histoire. Il n’hésite pas à caractériser l’action de Peter Thiel comme une « campagne légale clandestine » contre le groupe. Il y explique par ailleurs que le site fermera lundi et ne publiera plus rien à partir de ce jour, même si les archives resteront en ligne. Hulk Hogan, dans un message publié sur Twitter, a déclaré « qu’ils avaient cherché les embrouilles avec la mauvaise personne« .
Un site trash sans équivalent aux Etats-Unis
Depuis sa création en 2002, Gawker s’était fait une spécialité de publier des articles polémiques tendant parfois très sérieusement vers le trash. Ils avaient par exemple remis en ligne une vidéo effacé par l’Eglise de Scientologie dans laquelle on voyait Tom Cruise vanter les mérites du culte. En 2015, un article rapportait qu’un cadre de Condé Nast faisait appel aux services sexuels tarifés d’une pornstar gay. L’article, son auteur, ainsi que le site ont été vivement critiqués par de nombreuses personnes, à la fois en interne et à l’extérieur du site.
En février dernier, Gawker avait piégé Donald Trump en lui faisant retweeter une citation de Benito Mussolini. A bien des égards, Gawker était un site à part dans le paysage médiatique américain, ses seuls équivalents étant peut-être les tabloïds britanniques, qui n’hésitent pas à afficher les turpitudes des plus grandes célébrités.
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