Lors d’une conférence à Vancouver, le neuroscientifique David Eagleman a présenté un gilet bardé d’électronique qui traduit les sensations en vibrations. Un nouveau rapport au monde qui nous entoure ?
Une vieille antienne veut que les aveugles, pour pallier leur cécité, développent à l’extrême leurs autres sens : l’ouïe ou le toucher en général. C’est sur cette idée qu’est fondée l’histoire du superhéros Daredevil qui discerne mieux les contours du monde que le quidam moyen grâce à son ouïe. Elle fonctionne comme un radar de chauve-souris. Son cerveau, grâce aux sons, cartographie l’espace qui l’entoure et lui permet de se mouvoir sans se prendre les pieds dans les tapis ou le front dans les chambranles de portes trop bas. Il en profite même pour châtier efficacement, çà et là, quelques grands méchants. Les aveugles ne jouissent pas tous de cette consolation et il y a un peu d’indécence sans doute à rappeler sans cesse cette rengaine pour ceux qui ne développent que la sensation de désespoir d’être toujours plongés dans le noir. Reste que le principe n’est pas sans fondement scientifique.
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Deux Américains, David Eagleman et Scott Novich, spécialistes en neurosciences, refusent de se contenter des seuls cinq sens dont l’homme est pourvu. Pourquoi ne peut-on pas, comme le chien, sentir la présence d’un chat à trois cents mètres, s’interroge à raison Eagleman. L’expérience du monde qui nous entoure est limitée par notre capacité de perception. Une fraction de la réalité nous est invisible, nous ne ressentons qu’une infime partie de notre environnement. Et ne blâmons pas notre cerveau pour ces manquements. Nous ne disposons simplement pas des bons outils pour percevoir le reste. Yeux, nez, etc. sont utiles, mais pas assez fins, subtils ou puissants pour capter ces données. Tandis que le cerveau, lui, serait tout disposé à les analyser, il suffit de trouver le bon médium.
Un sourd peut entendre à nouveau
Voilà pourquoi ces deux neuroscientifiques ont mis au point Vest, un acronyme malin pour Versatile Extra-Sensory Transducer. Il s’agit d’une sorte de gilet. Sans manche, mais bardé d’électronique. Il capte, via une tablette ou un smartphone, du son par exemple, et retranscrit ces données en vibrations sur toute la surface du dos. Après quelques heures d’entraînement, un sourd peut entendre à nouveau, comme le prouve l’expérience réalisée par les deux scientifiques. Non pas grâce à ses oreilles, mais en laissant son cerveau traduire les vibrations ressenties entre les omoplates. Et les possibilités sont bien plus étendues.
Eagleman, durant la conférence, démontre comment Vest peut aussi bien fonctionner pour capter l’état du marché financier et permettre de ressentir quand il est opportun de vendre ou d’acheter. Un astronaute pourrait également percevoir l’état de marche général de sa station spatiale. Eagleman portait sa veste le jour de la conférence et l’avait connectée sur Twitter. Il éprouvait en direct les réactions (positives, négatives ou neutres) des internautes en train de l’écouter. Voilà qui ouvre de nouveaux horizons, une nouvelle palette sensorielle. Avec Vest, on saura si notre interlocuteur nous ment, s’il apprécie notre bavardage. Nous sentirons l’humeur de la nature, la colère de la mer, l’extension de l’univers. Toutes ces sensations jusque-là diffuses deviendront pour nous parfaitement claires. La vie prendra un nouveau sens.
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