Le charme insolite qui habite le premier album d’Eels n’est pas tombé de la dernière pluie. Il a déjà éclairé les deux albums solo (aujourd’hui quasiment introuvables) du maître de cérémonie.
Maintenant, on comprend mieux. Depuis que l’on sait qu’il y a eu une vie longue, pesante, mais aussi relativement féconde avant Eels, le mystère de cette musique s’éclaircit sensiblement. Déjà, à la première écoute de Beautiful freak, quelque chose étonnait : comment des chansons comme Novocaine for the soul, Rags to rags ou Mental pouvaient-elles s’afficher avec tant d’aplomb, de détermination, sans pourtant perdre de leur teint printanier ? Comment le meneur du trio pouvait-il avoir tous ces atouts dans son jeu cette écriture sèche et concise, ce sens aigu de l’arrangement, cette manière de lancer ses mots comme des flèches sans jamais avoir figuré au Who’s Who des songwriters ? Réponse : en s’appuyant sur les acquis d’une première aventure musicale contradictoirement solitaire, sous son seul pseudo absurde, E. De 89 à 94, l’homme aura donc consacré toute son énergie d’émigrant fraîchement californien à cette même cause : semer Mark Oliver Everett le « loser » qu’il était en Virginie pour devenir E, compositeur ambitieux à Los Angeles. Beautiful freak, le premier album d’Eels (donc le troisième pour E), serait un peu l’addition des données récoltées au cours de ces cinq années, somme musicale dont E aurait soustrait les valeurs les moins nobles une certaine tendance à l’emphase, une production rock FM sans personnalité , y ajoutant ensuite une dose de soucis novateurs et le cachet de sa propre maturité. Traverser A Man called E (sorti en 92) et Broken toy shop (sorti en 93), c’est un peu fouiller dans le passé caché d’un être cher, fureter dans ses archives secrètes, violer l’intimité de son journal intime. C’est aussi se rappeler qu’un artiste n’est jamais que le fruit de sa propre véraison, le prolongement permanent de sa propre histoire. Et si ces deux albums aujourd’hui introuvables en tout cas en Europe, où ils ne sont pas parus à l’époque , n’ont pas les qualités criantes de Beautiful freak, c’est quand même à la lumière de ce que Mark Oliver Everett est devenu aujourd’hui qu’il convient de les observer. Le premier des deux disques, A Man called E, s’ouvre sur Hello cruel world, avec son refrain gentiment mainstream, puis file tranquillement vers Fitting in with the misfits, Nowheresville ou I’ve been kicked around, série de complaintes autobiographiques trempées dans une naïveté touchante mais envahissante. A Man called E est un album court trente minutes d’où l’on extraira surtout le grain rocailleux d’une voix qui se cherche encore et l’agilité manifeste d’un compositeur qui s’est déjà trouvé. Encore vert en studio, E ne recule devant rien pour souligner les tourments de sa jeunesse : chœurs lyriques, solos de guitare polis et claviers miroitants volent la vedette à des chansons qui auraient mérité plus de retenue. Sur Broken toy shop, E épaissit encore le trait de sa plume en convoquant un (petit) orchestre symphonique.
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Moins candide et plus commercial, l’échec de ce deuxième effort n’en sera que plus cuisant pour l’auteur qui en aura quand même profité pour affûter son verbe. The Only thing I care about ou My old raincoat annoncent les réjouissances futures : le son s’affranchit pendant que l’écriture se fixe. E n’est pas encore tout à fait prêt pour Eels, mais presque.
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