Tromboniste de jazz, collectionneur de conques et de coquillages, Steve Turre a créé l’un des orchestres les plus originaux du moment en y introduisant ces instruments de la mer, riches d’une musicalité ancestrale et d’une spiritualité intacte. Steve Turre et ses Sanctified Shells souffleront pour l’ouverture du très intéressant festival New York Is Now, au Hot Brass, à Paris.
Pour les peuples indigènes qui vivent dans les zones tropicales, les coquillages sont depuis la nuit des temps des instruments de musique. Dans ces eaux chaudes, les conques marines et les coquillages grossissent suffisamment pour être utilisables de la sorte, ainsi que comme nourriture ! En Polynésie, ils sont utilisés pour annoncer le roi ou le chef. Comme un appel. Au sud du Japon, ils le sont pour la méditation, en une longue et paisible note. En Inde, on s’en sert tout spécialement dans le temple de Kali au lever et au coucher du soleil pour appeler à la prière. Aux Caraïbes, les pêcheurs en jouent après une grosse prise. En Jamaïque, les Marrons s’envoyèrent des signaux à l’aide de coquillages et purent ainsi battre les Anglais. En Afrique, il est fréquent de jouer des coquillages comme de toute sorte de cornes animales. » Celui qui parle ainsi n’est pas un ethnomusicologue. Steve Turre est musicien. Simplement. A cette présentation de l’album Sanctified shells paru en 1992 sur lequel résonnent les fameuses conques marines, Turre ajoute « Aujourd’hui, le son des coquillages, le son des temps anciens, est en train de s’introduire dans la musique moderne. Ecoutez et prenez du plaisir ! »
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Ce tromboniste n’est décidément pas un instrumentiste comme les autres. Son physique rompt déjà avec la norme : longue barbichette finement taillée, visage émacié, yeux légèrement bridés, corps aux formes arrondies, 1 m 90 sous la toise, des épaules de déménageur et une tresse retenue dans un catogan pour ajouter un soupçon supplémentaire d’excentricité. Un physique de héros de bande dessinée. Ce personnage a un passe-temps : il souffle dans des conques marines. Mais tout grizzly qu’il soit, il le fait avec délicatesse, raffine ses pièces musicales façon dentellière de Bruges. Lors de son dernier passage au Hot Brass avec ses Sanctified Shells nom dont s’est affublé son orchestre , il avait provoqué un… raz-de-marée. Un flot ininterrompu de notes, toujours justes, gorgées de swing, un geyser de riffs, de percussions. Quelque chose d’irrépressible. A tel point que le cornettiste grincheux Graham Haynes, si prudent d’ordinaire, était monté sur scène pour participer à la fête. C’était une première à Paris pour ce drôle de groupe composé de cinq trombones, une trompette, une basse, une batterie et deux tambours.
Cinq trombones, ça déménage, ça brasse de l’air, ça remue ciel et terre. Sans oublier les coquillages. Résultat : ce big-band miniature revient pour ouvrir l’édition 96 du festival New York Is Now.
Steve Turre n’est pourtant pas originaire de New York. C’est un sudiste. Qui plus est un chicano. Ses grands-parents s’appelaient Torre et étaient mexicains. Les mystères de la calligraphie des services d’immigration, et les voilà tous baptisés Turre. Une histoire qui n’a pas fini de l’amuser. Il est né dans le Nebraska, a passé son adolescence entre Texas et Californie. Là, dans la baie de San Francisco, il a fait ses premiers coups. Au Keystone Corner, « un lieu hip où la plupart des musiciens passaient ». Avant de « monter » à New York, en 1973, à l’âge de 25 ans, et d’intégrer les rangs d’une fameuse équipe, les Messagers d’Art Blakey. Son style se rapprocherait plutôt de la devise d’Ellington, empruntée à Stravinsky : « Il y a la bonne et la mauvaise musique. » Une philosophie forgée par de mémorables expériences. « Dans sa jeunesse, ma mère a joué dans un orchestre de marimbas. On écoutait beaucoup de musique à la maison : mariachis, symphonies, jazz traditionnel… D’ailleurs, mon père et elle se sont rencontrés sur la piste de danse dans une salle où se produisait l’orchestre de Count Basie ! Gamin, ils m’emmenaient au concert. J’ai eu la chance d’écouter certains orchestres quand ils étaient encore au sommet. Duke Ellington avec Johnny Hodges, Cat Anderson, Harry Carney, Jimmy Hamilton, Paul Gonsalves, Clark Terry, Coleman Hawkins… Ça tournait ! Je ne comprenais pas tout mais je me souviens que ce son me faisait rêver. Il ne m’a jamais quitté ! » D’ailleurs, « Now », comme prétend l’intitulé du festival, c’est trop souvent hier. Les authentiques histoires, elles, sont éternelles. Le style contre les idées, la beauté comme simple geste. Le plaisir en étendard. « Je suis très heureux quand ma musique permet aux gens de danser. Je crois que le jazz a beaucoup perdu quand on a écarté le sens du rythme. Le mot d’ordre était absurde : « Détruire le rythme. » C’est une chose de savoir d’où l’on vient et de s’exprimer librement, c’en est une autre de ne rien connaître de cette vaste tradition et de croire pouvoir jouer en toute liberté. » C’est clair : les sédiments, c’est important. Toujours ces sacrés coquillages !
Chez Turre, il y a deux vents porteurs qui donnent naissance à des airs qui lui appartiennent : le souffle et le rythme. Le souffle, c’est la voix, la mélodie. Avec un tel principe, son orchestre conserve le cap. Le rythme, lui, propulse le navire toujours plus loin. Sa musique prend tour à tour des accents africains, latins, funky, lorgne du côté de Gil Evans. Elle est surtout formidablement jazz. Steve Turre a attendu douze ans avant de réaliser son rêve : un album autour d’un chœur de conques marines. Il a enregistré cinq disques en leader avant Sanctified shells et Rhythm within. Chez l’homme, la musique est une affaire de c’ur. La plupart de ses partenaires, il les a croisés lors de virées auprès d’autres chefs : Andy Gonzalez, Robin Eubanks, Milton Cardona, Ignacio Berroa, Doug Puviance… jusqu’au fidèle Frank Lacy, autre tromboniste de tempérament. C’est aussi une affaire de famille : Steve a invité sa maman, Carmen, pour jouer des castagnettes ; le grand homme a également convié certains de ses amis. Pharoah Sanders, Herbie Hancock, Jon Faddis et Dizzy, pour l’une de ses ultimes pirouettes voilà bientôt quatre ans. C’est pour finir une affaire de mémoire : Britt Woodman, un ancien trombone de chez Ellington, fut du voyage pour Rhythm within, second album dans lequel Steve Turre se laisse tenter par quelques reprises bien senties dont Morning de Yusef Lateef. Turre voyage largement à travers le spectre des sonorités, aborde tous les rivages, d’une évocation de l’Inde à un fiévreux « shuffle » afro, et ce avec pour seul passeport ces conques ramassées des années durant sur les littoraux du monde entier. « J’ai découvert le coquillage en écoutant Rashaan Roland Kirk. J’ai tout de suite voulu en jouer. Lui en tirait une note intense qu’il tenait. Moi je voulais étendre cette gamme à plusieurs notes. C’est ainsi qu’il m’a fallu du temps avant de pouvoir en tirer quatre-cinq notes. Guère plus. J’ai donc décidé d’en utiliser de plusieurs tailles : un gros pour les graves, un plus petit pour les aigus. » Un quart de siècle pour assouvir ses rêves de musique. Et ses complices n’ont qu’à bien se tenir. « Quand j’engage un musicien, je lui propose de souffler dans une conque. C’est un excellent test. Pour en tirer un son cohérent, il faut être vraiment relax. »
Cette récente reconnaissance n’est donc que justice. Plus que le formidable instrumentiste, elle salue un musicien accompli possédant une vision artistique en propre. L’un de ces personnages trop rares, capables de jouer et penser la musique. Il compose, arrange et accompagne aussi. Mieux, il sait se taire. Son art, Steve Turre l’a appris au fil du temps, patiemment. En formations réduites dans lesquelles évoluaient de prestigieux musiciens comme Woody Shaw, Roland Kirk, Chico Hamilton, Cedar Walton, Pharoah Sanders, le Conjunto Libre de Manny Oquendo, Robin Eubanks, Kip Hanrahan, le Jazztet d’Art Farmer et Benny Golson… Même Santana et Van Morrison à leurs débuts. Il passa également par le grand orchestre comme pupitre irréprochable chez Ray Charles dès 1972, puis intégra l’immense vivier drivé par Thad Jones et Mel Lewis, l’Attica Blues Band d’Archie Shepp, le Brass Fantasy de Lester Bowie, le big-band de McCoy Tyner, l’United Orchestra d’un certain Dizzy Gillespie, les Jazzmasters de Slide Hampton… Liste non exhaustive. Même s’il s’en défend, ses expériences en big-band l’ont marqué : il en a conservé un goût des couleurs, un sens des proportions, une touche bien nuancée, pas si loin du fabuleux arrangeur Gil Evans. Il a même collaboré à l’orchestre du Saturday night live show. Et trouve encore le temps d’enseigner à la Manhattan School Of Music.
Steve Turre a une énorme carrière. Un CV prolifique ! Il fait partie de cette génération de quadras, trop souvent boudés. Pour un Steve Turre, combien de Carlos Ward, de Mark Hélias ! Trop vieux pour séduire la midinette et déplumer le yuppie en mal de jaaazzz qui fleure bon la carte postale. Pas encore assez ratatinés pour thésauriser sur le bon vieux principe de la légende qu’on ressort le temps d’une opé marketing. Non, Steve Turre n’a pas une tête de gondole ! Faire simple et sophistiqué, plaire au plus grand nombre tout en ne cédant jamais à la facilité, c’est un art. Et si ça marche aujourd’hui, il ne le doit qu’à son talent. Grand.
Cet homme n’hésite jamais à faire visiter ses coulisses. Ses influences sont plutôt du côté des trompettistes : « Woody Shaw, le dernier grand innovateur sur cet instrument avec qui j’ai fait une douzaine de disques » ; Dizzy, Freddie Hubbard et Lester Bowie. Et bien sûr Art Blakey et Roland Kirk qui l’ont marqué. Peut-il en être autrement ? Comme trombonistes, il cite le maître Jay Jay Johnson et le Cubain Toro Jimenez. Quant à ses projets, il aimerait bien réaliser un disque en sextette avec violons. Une autre obsession, mais ne commença-t-il pas sur un alto à 10 ans ? Et puis, il y a ce prochain album sur Antilles, son label prédestiné. Avec chœur de coquillages et trombones bien sûr, et toujours quelques invités : « Cassandra Wilson, JJ Johnson et Mongo Santamaria. » Ça promet. Larguez les amarres, ouvrez les écoutilles. Ce souffle-là, ces airs un peu barges, c’est vraiment l’air du large.
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