On ne présente plus Hubert Reeves, astrophysicien de renom, vulgarisateur scientifique captivé par les étoiles et militant écologiste aguerri, reconnaissable entre mille par son épaisse barbe blanche. Dans les pages du Nouvel Observateur, le Franco-Canadien est revenu sur l’interrogation qui n’a cessé de captiver l’humanité, et est pour l’instant toujours en suspens : la vie existe-t-elle ailleurs dans l’univers ?
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« La vie doit exister dans beaucoup d’endroits »
Sommes-nous seuls dans l’univers ? C’est là le titre d’un ouvrage auquel a participé l’astrophysicien par le passé. Et c’est à cette question que le scientifique a une nouvelle fois répondu, dans le cadre d’un entretien à lire dans le dernier numéro du Nouvel Observateur. « Aujourd’hui, on ne le sait absolument pas, relativise-t-il, mais mon sentiment, c’est qu’il doit y avoir [de la vie] dans beaucoup d’endroits« . Pour développer son hypothèse, Reeves prend exemple sur l’histoire de la planète bleue.
« La vie, c’est une forme très avancée de la matière, un état très évolué, très efficace et différencié des mêmes composants. J’imagine que cette propriété de la matière se manifeste lorsque sont réunies les circonstances appropriées et le temps nécessaires. La question de savoir si la vie pourrait apparaître sur une planète identique à la Terre est sans doute liée à celle de la durée : si les conditions favorables durent assez, celle-ci peut survenir. La meilleure preuve c’est que ça s’est produit ! La vie sur Terre n’est apparue qu’après presque un milliard d’années »
En 2011, Hubert Reeves débattait déjà de ce sujet en compagnie du spécialiste des trous noirs Jean-Pierre Luminet, dans le documentaire Du big bang au vivant. Et précisait davantage ces fameuses « circonstances » sans lesquelles la probabilité d’une vie se réduit à peau de chagrin : habiter une planète qui soit à proximité d’une étoile, dont l’orbite serait circulaire, et où la température « ne changerait pas trop« .
Mais l’auteur de Poussière d’étoiles rappelle également que les très nombreuses théories relatives à l’ensemble des phénomènes qui ont amené la vie sur la Terre ne sont pas entièrement satisfaisantes, d’où la difficulté d’en émettre de nouvelles à propos d’une potentielle vie extraterrestre.
Pour une théorie plus fiable, il faudrait alors balayer d’un revers de la main l’idée de « probabilité« , et raisonner en termes de « plausibilité« . « Mon intuition personnelle, concluait-il, c’est que la vie intelligente est un phénomène très général, mais qu’on ne peut rien calculer« . Loin de tourner en dérision les préceptes du courant ufologique, Reeves rejoindrait-il en esprit le célèbre Stephen Hawking quand celui-ci affirmait que « penser qu’il existe une vie extraterrestre est quelque chose de rationnel » ?
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