Solitude, dépression et dégénérescence. Voilà le triptyque peu amène auquel on résume souvent la vieillesse. Il s’agirait pourtant de stéréotypes, selon le Wall Street Journal, qui s’attache à démentir six mythes largement répandus à ce sujet, en étayant ses dires sur des enquêtes scientifiques et d’opinion. Voici donc six raisons pour lesquelles il fait bon être vieux. […]
Solitude, dépression et dégénérescence. Voilà le triptyque peu amène auquel on résume souvent la vieillesse. Il s’agirait pourtant de stéréotypes, selon le Wall Street Journal, qui s’attache à démentir six mythes largement répandus à ce sujet, en étayant ses dires sur des enquêtes scientifiques et d’opinion. Voici donc six raisons pour lesquelles il fait bon être vieux.
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1. Les vieux sont heureux
Difficile a priori d’être optimiste à mesure que l’âge avance, et que l’on voit des proches disparaître. Et pourtant : plusieurs études, dont celles de la psychologue à l’université Stanford Laura Carstensen, montrent que le bien-être émotionnel augmente jusqu’à la septantaine, puis se stabilise.“Contrairement à une idée préconçue selon laquelle la jeunesse est le meilleur moment de la vie, l’apogée de la vie émotionnelle survient généralement une fois la septième décennie bien entamée”, explique la psychologue. Ainsi aux Etats-Unis en 2012, selon le National Institute of Mental Health, 5,5 % des personnes âgées de 50 ans et plus ont vécu une période de dépression, contre 7,6 % pour les 26-49 ans, et 8,9 % pour les 18-25 ans.
2. Le déclin intellectuel n’est pas inévitable
Certes, avec l’âge certaines régions du cerveau s’affaiblissent, et les personnes sont plus lentes à raisonner. Cependant la connaissance et l’expérience s’accumulent aussi au fur et à mesure que l’on vieillit. Ainsi “les personnes âgées testées dans des situations familières démontrent peu des symptômes de déficits que révèlent les tests en laboratoire”, explique le Wall Street Journal.
De plus, des méthodes existent pour augmenter les fonctions cognitives et peut-être ralentir le déclin cognitif dû à l’âge. Une étude conduite par la chercheuse à l’université du Texas Denise Park montre qu’apprendre de nouvelles choses qui obligent à développer de nouvelles compétences, comme utiliser un iPad ou faire des photo avec un appareil numérique, améliore la mémoire et la vitesse des opérations de fabrication des personnes âgées.
3. Les travailleurs les plus âgés sont meilleurs que les jeunes
On croit les travailleurs les plus âgés moins capables de s’adapter que les jeunes, et par conséquent on les considère comme moins efficaces au travail. Encore un préjugé. En fait, la grande majorité des études académiques montrent qu’il n’y a “virtuellement aucune relation entre l’âge et la performance au travail”, selon Harvey Sterns, directeur de l’Institute for Life-Span Development and Gerontology à l’Université d’Akron. Les plus vieux ont même parfois un avantage dans les métiers qui exigent de l’expérience.
4. Les personnes âgées ont de meilleurs amis
Plusieurs études montrent que les amitiés s’améliorent au contraire avec l’âge. Selon Karen Fingerman, qui a mené une étude sur ce sujet, les relations sociales s’apaisent et s’améliorent avec l’âge. Elle révèle que les personnes âgées ont “un plus haut niveau de relations étroites que les jeunes”, et moins de “relations problématiques qui les bouleversent”. Cela ne signifie pas que la solitude n’est pas un problème pour les personnes âgées, mais selon la chercheuse Laura Carstensen, les recherches indiquent qu’en moyenne “les personnes âgées sont moins seules que les jeunes”.
5. On est plus créatif quand on est vieux
Selon le professeur de psychologie à l’Université de Californie Dean Keith Simonton, il faut relativiser cette idée. Si dans les matières qui nécessitent des compétences en terme de résolution de problèmes, comme les mathématiques, les jeunes esprits sont favorisés, il n’en est rien pour des matières comme l’histoire et la philosophie, dont les disciples “peuvent obtenir leurs meilleurs résultats quand ils ont la soixantaine”.
Le professeur à l’université de Chicago David Galenson a mené une étude pour trouver à quel âge 300 artistes connus ont produit leur chef-d’œuvre. Il a distingué deux catégories : des artistes conceptuels qui font leurs meilleures performances jeunes, et des artistes plus expérimentaux, qui donnent le meilleur d’eux-mêmes à un âge plus avancé. Mark Twain, Paul Cézanne, Frank Lloyd Wright, Robert Frost et Virginia Woolf font partie de cette dernière catégorie : “Ils ont fait leurs plus beaux travaux quand ils avaient la quarantaine, la cinquantaine ou la soixantaine. Ces artistes se servent de leur sagesse, qui augmente avec l’âge”, explique le chercheur.
6. Pas la peine de faire trop d’exercice pour se maintenir en forme
Avis aux joggers. Courir trop vite et trop fréquemment (plus de quatre heures par semaine) peut faire perdre les bénéfices obtenus en terme de longévité, selon une étude à paraître du docteur O’Keefe. Il explique que des exercices d’endurance vigoureux peuvent sur le long terme causer des “lésions dues à un usage intensif” du cœur.
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