Derrière l’apparence, la photographe américaine Diane Arbus cherchait la fêlure. Dans la normalité, elle traquait l’étrangeté. C’est sa première rétrospective en France.
Le 26 juillet 1971, Diane Arbus, 48 ans, se bourre de barbituriques et se taille les poignets. On retrouvera son corps deux jours plus tard. Interpréter son oeuvre peuplée de freaks à la lueur de cette fin tragique reviendrait à effectuer un fulgurant montage de sa vie. Son parcours singulier et son rôle pivot dans l’histoire de la photographie éclairent davantage la fascination qu’exerce la photographe depuis plus de quarante ans.
{"type":"Pave-Haut2-Desktop","device":"desktop"}
Née en 1923 dans une famille de la riche bourgeoisie juive new-yorkaise, elle vit une enfance protégée, sans grande adversité et surtout sans grands désirs.
« J’étais enfermée dans un climat d’irréalité qui pour moi n’était pas autre chose que l’irréalité. Et ce sentiment d’immunité était, aussi ridicule que cela puisse paraître, douloureux. »
A 14 ans, elle rencontre Allan Arbus et l’épouse à 18. En 1946, ils ouvrent un studio de photo. Durant une dizaine d’années, ils réalisent des photographies de mode pour Vogue ou Glamour…
Une passion pour les marginaux
Au milieu des années 50, le couple est en crise. Diane Arbus abandonne la photo de mode et suit l’enseignement d’Alexey Brodovitch, le mythique directeur artistique d’Harper’s Bazaar, puis celui de Lisette Model, figure marquante de la street photography new-yorkaise. Diane Arbus va dès lors réaliser des portraits et des reportages pour Esquire, Harper’s Bazaar ou le New York Time Magazine. Son oeuvre se déploiera au final sur une période assez courte – une grosse dizaine d’années.
Elle développe une passion pour les marginaux, phénomènes de foire, mongoliens, travestis, nudistes et autres transsexuels. Les portraits qu’elle réalise au flash sont frontaux et, à l’instar de son ami Richard Avedon, marqués par une certaine brutalité, une violence formelle. Sous l’apparence, Diane Arbus cherche la fêlure : « Vous voyez quelqu’un dans la rue et ce que vous remarquez essentiellement chez lui, c’est la faille. C’est déjà extraordinaire que nous possédions chacun nos particularités. Toute notre attitude est comme un signal donné au monde pour qu’il nous considère d’une certaine façon, mais il y a un monde entre ce que vous voulez que les gens sachent de vous et ce que vous ne pouvez pas les empêcher de savoir. Si vous observez la réalité d’assez près, si d’une façon ou d’une autre vous la découvrez vraiment, la réalité devient fantastique. »
Avec ce mélange explosif d’une vision romantique du photographe comme voyant et d’une froideur stylistique radicale, Diane Arbus envoie aux oubliettes la notion de documentaire social. Ce style qui a traversé tout le XXe siècle, depuis Lewis Hine (actuellement exposé à la Fondation Henri-Cartier-Bresson) jusqu’à Walker Evans, se caractérise par l’affirmation d’un point de vue sur la société. Diane Arbus, par le détachement de ses images, par la révélation de l’absolue étrangeté et singularité de chacun, par un regard porté sur le monde comme spectacle, rend caduc le projet moderniste de documenter le monde pour le changer. La génération de photographes qui éclot dans les années 1970 ne pourra plus que tenter, comme Nan Goldin, de documenter l’intime ou, comme Cindy Sherman, d’interroger la possibilité de la représentation.
Ce dynamitage, Diane Arbus va également le pratiquer dans la photographie des classes privilégiées, dans les vernissages chic ou les rues de New York. Là, elle saisit les gens normaux de telle façon qu’ils apparaissent anormaux. La photographe tend ainsi à la bourgeoisie, qui refuse de prendre en considération une Amérique qui ne se plie pas à ses valeurs, un miroir où se reflète la commune humanité des nantis et des marginaux. Par son refus de l’empathie ou de la compassion, Diane Arbus brise la représentation que l’Amérique se fait d’elle-même.
Maria Bojikian et Rémi Coignet
rétrospective jusqu’au 5 février au Jeu de paume, Paris VIIIe
lire aussi Diane Arbus (La Martinière/ Jeu de paume), 184 pages, 29,90 euros ; Diane Arbus, une chronologie d’Elisabeth Sussman, Doon Arbus et Jean-François Allain (La Martinière/ Jeu de paume), 184 pages, 25 euros
{"type":"Banniere-Basse","device":"desktop"}