Muselé par Hollywood autant qu’admiré en Europe, Monte Hellman est un cinéaste dont les films, continuellement, se dérobent.A croire que l’esthétique de la disparition qui nimbe l’œuvre de Monte Hellman, la propension au mutisme de ses personnages, ou le réseau de trajectoires à la Sisyphe qu’empruntent ceux-ci (redessinant le territoire américain en une sorte de […]
Muselé par Hollywood autant qu’admiré en Europe, Monte Hellman est un cinéaste dont les films, continuellement, se dérobent.
A croire que l’esthétique de la disparition qui nimbe l’œuvre de Monte Hellman, la propension au mutisme de ses personnages, ou le réseau de trajectoires à la Sisyphe qu’empruntent ceux-ci (redessinant le territoire américain en une sorte de Grand Nulle Part), ont fini par rattraper un auteur jeté au mythe ou aux lions, c’est selon. Car non seulement l’homme n’a plus rien signé depuis près de quinze ans (qui peut se targuer d’avoir vu Silent Night, Deadly Night 3 Better Watch out!, son dernier opus ?) mais parcourir sa filmographie en salle s’avère tout aussi hasardeux que d’attendre Godot. Il faut donc appréhender comme une véritable aubaine la rétrospective que lui consacre le cinéma Le Méliès à Montreuil, dans le cadre des « Rencontres cinématographiques de la Seine-Saint-Denis » la plus complète (8 films) depuis l’intégrale au Festival d’Amiens en 1988.
Cornaqué à ses débuts par Roger Corman, Hellman est un rêve de producteur radin, tournant vite et pour pas cher des packages de deux films : Back Door to Hell et Flight to Fury en 1965, et surtout la paire Ride in the Whirlwind/ The Shooting l’année suivante. Ride… équarrit les westerns de Budd Boetticher, installe une lenteur inhabituelle au genre, et esquive les codes ou les distord : un gunfight est ici étiré jusqu’à devenir aussi fastidieux qu’une tâche domestique, comme si Chantal Akerman avait filmé Jeanne Dielman… dans les plaines de l’Utah. The Shooting, vu par certains comme une partie de go japonais opposant Beckett à Camus, est encore plus radical et apparaît aujourd’hui comme un des prototypes du Gerry de Gus Van Sant.
En Amérique, critique et public n’y entendent rien, alors que de par chez nous Two-Lane Blacktop (1971), road-movie contrarié, film de poursuite à l’issue tellement vaine qu’il convient plutôt pour ses protagonistes de se laisser rattraper que de prendre le large, est aussitôt considéré comme un parangon de la modernité cinématographique.
A partir de Cockfighter (1974), nouveau chef-d’œuvre, où la réclusion à ciel ouvert se fait plus sciemment volontaire (le personnage de Warren Oates ne peut exister que dans l’enceinte des « pits », ces arènes miniatures qui ne sont que les cases de l’échiquier de ses aspirations), la carrière d’Hellman prend un tour erratique.
Dix années séparent China 9, Liberty 37 (1978), western tourné en Espagne sous bannière italienne, avec un Fabio Testi à l’accent spaghetti en pistolero rechignant à dégainer, d’Iguana, relecture dans un décor à la Moonfleet du Fantôme de l’opéra, traversé de saisissantes saillies sadiques.
Depuis, les projets ne cessent d’avorter. D’autres ont tourné Reservoir Dogs ou Buffalo ’66, qui lui étaient à l’origine dévolus. Son collaborateur Steven Gaydos a un jour dit d’Hellman qu’il était « un auteur européen exilé à Hollywood ». Peut-être est-ce là la croix à porter pour un authentique outsider qui déclare admirer le Paris nous appartient de Rivette pour la façon dont les personnages « entrent et sortent des immeubles, montent les escaliers »…
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