A l’image de sa protagoniste, jeune génie des échecs, Scott Frank nous démontre presque mathématiquement comment réaliser une mini-série dans les règles de l’art.
Scénariste efficace (de Minority Report à Marley et moi), Scott Frank est déjà passé à la réalisation pour le petit écran il y a peu, avec la mini-série Godless. Revisitant le genre du western, avec un casting essentiellement féminin, il a su naviguer intelligemment entre hommage et innovation, sur fond de carte postale du Nouveau-Mexique. Accompagné cette fois d’Allan Scott (Ne vous retournez pas), il revient sur Netflix avec assurance et audace pour nous faire suivre le destin d’une jeune prodige des échecs.
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Si le sujet n’a pas l’air des plus alléchants à première vue – du moins pour passionner sept heures durant – il est, au contraire, habilement choisi : les spectateurs restent friands de ces personnages hors du commun. D’autant plus lorsque ces derniers se révèlent être des mathématiciens hors pair, type Will Hunting et autre Homme d’exception, domaine dans lequel le commun des mortels n’y comprend généralement rien.
Ajouté à cela le choix d’une héroïne, incarnée par l’étoile montante Anya Taylor-Joy, au jeu magistral et à l’élégance d’une jeune Hepburn (déjà aperçue dans The Witch, Split et bientôt à l’affiche du prochain préquel de Mad Max), vous obtiendrez une mini-série qui se regarde d’une traite sans le moindre effort.
https://youtu.be/R806rj28TUA
Coups pour coups
En pleine Guerre Froide, la jeune Beth Harmon, déjà abandonnée par son père, perd sa mère dans un accident de voiture. Orpheline, elle apprend à jouer aux échecs avec le concierge de l’orphelinat et se révèle exceptionnellement douée. Autre pion stratégique bien placé, le cinéma raffole des orphelins revanchards à la James Bond. Alors que sa carrière semble toute tracée, la jeune adolescente devra faire face à son problème d’addiction au Librium (un anxiolytique distribué dans l’établissement) comme à son passé douloureux.
Adaptant l’ouvrage éponyme de Walter Tevis publié en 1983 – légendaire auteur dont l’œuvre a déjà inspiré L’arnaqueur, L’Homme qui venait d’ailleurs ou encore La Couleur de l’argent – le réalisateur reprend avec Le Jeu de la dame les codes bien connus du roman d’apprentissage. Il vient également puiser dans un genre aussi vieux que le cinéma lui-même : le film de boxe. Sauf qu’ici, l’héroïne enchaîne les matchs et les échecs et mat, en même temps qu’elle lutte métaphoriquement contre ses propres démons, jouant les équilibristes entre le talent et la folie. La jeune Beth – attention spoiler – se livre alors à une grande bataille spirituelle, passant du sous-sol de l’orphelinat au meilleur tournoi d’échecs mondial, en une quinzaine d’années.
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« You’re The One«
En plus de ce scénario parfaitement ficelé, qui ne laisse aucune marge d’erreur possible avec ses flash-back maîtrisés, le cinéaste s’en donne à cœur joie avec la reconstitution des sixties : papiers peints psychédéliques, robes et maquillages à la Twiggy, le tout sur des tubes des Shocking Blue ou des Vogues. Là non plus, peu de chance de déplaire.
Dans une esthétique très soignée, la caméra virevolte autour du brushing roux de la jeune femme – hommage à Ophüls autant qu’aux plans-séquences de De Palma. Autre indice de sa mise en scène astucieuse : pour nous faire comprendre les parties d’échecs et l’état mental des personnages sans lourdeur, Scott préfère la voix off des commentateurs à celle de Beth, laissant par là son aura intacte.
Si le réalisateur est bon élève, autant dans le style que dans le fond (il a même consulté les plus grands joueurs d’échecs), on en vient à se demander s’il ne manque une touche de modernité au Jeu de la dame.
The old fashioned way
Beaucoup tenteront d’y voir le récit de l’émancipation d’une jeune femme dans le monde sexiste des années 1960 et le milieu exclusivement masculin des échecs. Si ce constat est en grande partie vrai, Beth ne fait face en réalité à aucune résistance, aidée même par les hommes qui l’entourent, tous amoureux et admiratifs de son talent – du geek Harry Beltik au cow-boy Benny Watts. Ce parcours idéal nous laisse un peu sceptique, pas sûr qu’il colle cette fois à un quelconque réalisme.
Cela ne viendra pas pour autant entacher la part belle faite aux personnages féminins de la série, à l’image de l’amie d’enfance (Moses Ingram) ou de la mère adoptive, l’excellente Marielle Heller.
Le happy end signé Netflix reste prévisible mais Le jeu de la dame parvient tout de même à charmer, en grande partie par sa virtuosité et l’interprétation de ses acteur·rices. Un beau coup d’éclat dans le paysage Netflix.
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