L’immense autrice n’a jamais obtenu le prestigieux prix littéraire, remis chaque année en Suède. Afin de pallier cette injustice, et de façon à rendre hommage à cette pionnière, la maison internationale des littératures Passa Porta lui a décerné le 1er octobre, à Bruxelles, le “Prix Noble”.
L’Académie du Nobel de Littérature reconnaît elle-même son erreur : en 1938, le plus grand prix littéraire aurait dû récompenser le génie de Virginia Woolf. Le travail de l’immense autrice moderniste anglaise – qui, entre 1925 et 1931, avait déjà publié quatre chefs-d’œuvre de fiction (Mrs Dalloway, Vers le Phare, Orlando et Les Vagues), ainsi que son essai féministe Une chambre à soi – fut ignoré par les académiciens suédois, qui donnèrent le prix à l’Américaine Pearl Buck.
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Woolf disparaîtra trois ans plus tard, en 1941, et ne recevra donc jamais le Nobel. Le site de l’Académie souligne, en guise d’excuses, que le comité des années 1930 avait récompensé nombre d’auteurs “médiocres”, l’omission de Woolf au profit de Buck étant un frappant exemple de “négligence”. Dans un article de 1984 titré « Le scandale du prix Nobel », le New York Times s’indignait : “Comment peut-on défendre un jury qui préfère l’art de Pearl Buck (1938) à celui, disons, de Virginia Woolf ?”
Woolf n’est pas seule au panthéon des écrivains injustement snobés par le Nobel : Kafka, Orwell, Joyce, Proust et bien d’autres furent également rejetés. Mais alors que son œuvre est plus que jamais lue, relue, interprétée, et inspire de nouvelles générations d’écrivain.e.s et de féministes, peut-être est-il temps de saluer à nouveau cette pionnière, qui fut l’une des premières femmes à connaître le succès littéraire en publiant sous son vrai nom. C’est ce qu’a choisi de faire la maison internationale des littératures Passa Porta, à Bruxelles, qui décerne depuis sept ans le « Prix Noble » aux auteurs n’ayant jamais reçu la glorieuse accolade suédoise. Et après Franz Kafka (Prix Noble 2008) ou encore Marguerite Yourcenar (2017), l’honneur revient cette année à Virginia Woolf.
Une écrivaine qui en inspire d’autres
“Virginia représente tant de choses, pour tant de gens. Nous voulions la mettre en avant, tout en faisant entrer les lecteurs en contact avec son œuvre”, explique lors de la remise du prix Ilke Froyen, la directrice de Passa Porta. Ecrivain.e.s français.e.s, belges et britanniques y étaient convié.e.s le 1er octobre afin de lire et de partager autour des textes de Woolf. A l’occasion de cette soirée, la performeuse australienne Caroline Daish, récite par cœur Orlando, tandis que l’auteur Sulaiman Addonia raconte comment Mrs Dalloway l’a aidé à surmonter ses traumatismes d’une enfance passée dans un camp de réfugiés. La librairie de Passa Porta a même invité des dizaines de lecteur.rice.s à créer une « Woolfothèque« , où il était possible de se filmer dans un “lieu à soi”, pour y décrire leur propre engouement pour l’autrice.
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Dans la littérature, “Virginia Woolf tient une place essentielle, parce qu’elle ouvre la voie”, explique Emmanuelle Favier, autrice française venue présenter son deuxième roman, Virginia (éd. Albin Michel), qui évoque l’enfance et l’adolescence de celle qui deviendra Virginia Woolf. L’identification des femmes – lectrices et écrivaines – envers cette figure littéraire est très forte grâce à, dit-elle, “l’autorisation” qu’introduit l’œuvre de Woolf : “Elle a une place de guide, de grande sœur, qui dit : ‘Si moi, jeune femme du tournant du XIXe siècle, j’ai pu le faire, alors toi aussi.’.”
Parce qu’elle s’est penchée sur leur condition, et particulièrement sur ce qui permet aux femmes d’écrire – “500 livres de rente et un lieu à soi”, selon la traduction récente de Marie Darrieussecq -, c’est surtout les femmes qui la citent comme inspiration. Pourtant, précise Sulaiman Addonia, cette autrice jamais reconnue par le Nobel est à l’origine de l’œuvre d’autres personnes qui, elles, ont reçu ce prix – comme par exemple Gabriel Garcia Marquez, qui la citait comme l’une de ses principales sources d’inspiration pour le “monologue intérieur” de ses romans. Il avait même déclaré qu’elle était, à ce titre, “meilleure que James Joyce”. “L’attrait de Virginia Woolf a transcendé toutes les frontières”, note Sulaiman Addonia.
Celle qui écrivait “Je suis à moi-même totalement inconnue” ne se limitait pas à l’image mélancolique que l’on garde d’elle, souligne Emmanuelle Favier : “On parle beaucoup de sa folie, de son suicide, mais c’est son humour qui m’a frappée dans ses journaux. Elle était très drôle.” Geneviève Brisac, autrice française qui a longuement travaillé sur Woolf, souhaite “défendre l’écrivaine difficile, géniale, dont les livres sont complexes, puissants, paradoxaux”, face au mythe du personnage romantique, à la fois réducteur et sexiste. Elle soupire, amusée : “A la première ligne de Mrs Dalloway, qui va acheter les fleurs elle-même, il y a déjà mille hommes qui abandonnent ! Alors qu’il y a une telle pertinence.”
L’ambivalence du succès et des cérémonies “stupides”
Virginia Woolf n’a jamais eu le Nobel, mais comment aurait-elle réagi si elle l’avait reçu ? “Woolf se sentait aliénée par les rituels formels du monde littéraire, même lorsque ce monde la couronnait”, explique Virginia Nicholson, sa petite-nièce, elle-même autrice et historienne des femmes, présente à Bruxelles pour recevoir le prix en son nom.
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Elle raconte qu’en 1928, Woolf déclinera le prix Femina – Vie heureuse pour Vers le Phare, assimilant ce cérémonial à un “concours canin” et à “un événement d’une terne et stupide horreur”. Elle écrira même en 1933 : “C’est une chose très laide, une cérémonie. Je les hais de plus en plus.” Virginia Nicholson rapporte qu’en outre, son aïeule refusera en 1935 sa nomination par le Premier ministre britannique pour l’ordre des compagnons d’honneur, puis, en 1939, un diplôme honoraire de l’université de Liverpool.
L’année suivante, elle rejettera la demande de la bibliothèque de Londres de rejoindre leur comité d’administration – et ce, en y prenant “un certain plaisir”, note sa descendante dans un sourire. Virginia Woolf, explique-t-elle, avait un rapport très ambivalent au succès : “Elle savourait sa gloire et la sécurité financière qu’elle lui apportait, mais elle portait une attention maladive à la moindre mauvaise critique. Son identité était très fragile, elle avait un fort syndrome de l’imposteur. Les critiques représentaient pour elle un ‘certificat de raison’, et lorsqu’elles étaient massacrantes – c’est souvent arrivé -, c’est son identité tout entière qui se trouvait compromise.”
La notoriété de Woolf a connu des “éclipses”, assure Geneviève Brisac : avant le succès du film The Hours (2002), inspiré de Mrs Dalloway, la France avait largement oublié Virginia Woolf, et le roman n’était même plus édité. Les journaux de Woolf ne sont toujours pas entièrement traduits en français, note Emmanuelle Favier. “Aujourd’hui, on est dans un moment où les femmes peuvent s’exprimer, écrire, être lues, mais c’est extraordinairement cyclique”, observe Geneviève Brisac. “C’est déjà arrivé et elles ont été oubliées. Rien ne dit qu’elles ne seront pas à nouveau oubliées, le combat des femmes est sujet à des retours de vague.”
L’œuvre de Virginia Woolf n’a plus besoin de prix. Figure du féminisme, pilier du modernisme, mythe littéraire, elle est aujourd’hui plus influente que jamais. “Elle est partout maintenant”, s’exclame Virginia Nicholson. “Sur des mugs, des poupées… J’ai dû mettre mon veto quand on a voulu faire une Barbie à son effigie !”
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