Il était l’une des figures clés de la Nouvelle vague américaine des années 1970. Michael Chapman a été le directeur de la photographie de Martin Scorsese, Hal Ashby, Paul Schrader, Philip Kaufman… Mais il a également travaillé comme assistant caméra pour Cassavetes, Coppola ou encore Spielberg.
Michael Chapman est décédé à 84 ans ce dimanche 20 septembre et le cinéma perd l’un de ses grands artisans. De l’œuvre du chef opérateur, à la retraite depuis 2007, nous retiendrons surtout l’image des films cultes de Martin Scorsese, Taxi Driver (1976) et Raging Bull (1984). Du premier, nous nous souvenons des teintes jaunes-verdâtres de New-York la nuit, de l’étrange douceur de certains visages en contraste avec la violence du film, et, bien sûr, du travelling final en plongée totale.
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Mais c’est dans Raging Bull véritablement qu’il lui sera permis d’explorer toutes les facettes de son art. Les longues séquences de combat de boxe, ultra-découpées et stylisées, sont l’occasion de mille expérimentations : des jeux de surexposition, de scintillement et de flashs crépitants qui donnent une ampleur dramatique à chaque coup de poing… Mais aussi des gros plans, d’un noir et blanc très contrasté, soulignant la douleur physique du héros. Une quantité de plans qui a nécessité pas moins d’un mois de tournage pour dix minutes de film : le détail infime d’une goutte de sang ou de sueur coulant le long du corps, des cordes tremblantes du ring filmées au ralenti, ou encore les rictus du boxeur, frappé au visage, et s’écroulant dans une infinie lenteur. Ce film lui vaut une première nomination aux Oscars.
Une carrière qui démarre au sein du Nouvel Hollywood
Avant même de rencontrer Scorsese, Chapman a démarré sa carrière en bossant pour le mélancolique Hal Ashby (La Dernière Corvée, 1973) puis Philip Kaufman (The White Dawn, 1974). En 1978, il retrouve Kaufman pour le film d’horreur culte avec Donald Sutherland, L’Invasion des profanateurs [Invasion of the Body Snatchers en version originale]. L’année suivante, il signe l’image de Hardcore (1979), le deuxième film de Paul Schrader en tant que réalisateur (scénariste à l’origine, qui a entre autres écrit Taxi Driver). En 1989, il commence à travailler pour le spécialiste de la comédie, Ivan Reitman, d’abord pour SOS Fantômes 2, puis Un flic à la maternelle avec Arnold Schwarzenegger. Entre-temps il a aussi collaboré sur le seul et unique film de Bill Murray, Hold-up à New York, coréalisé avec Howard Franklin. En 1993, il est à nouveau nommé pour l’Oscar de la meilleure photographie pour Le Fugitif, gros succès populaire et critique avec Harrison Ford et Tommy Lee Jones.
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Les autres casquettes de Chapman
Michael Chapman a également tourné La Dernière Valse de Scorsese en 1978, le premier documentaire musical du cinéaste, sur le concert d’adieu du groupe canadien The Band. Aux côtés de Scorsese, il a aussi filmé le célébrissime clip de 18 minutes Bad de Michael Jackson. Dans les années 1980, il a aussi réalisé trois films (puis un dernier en 1995), dont L’Esprit d’équipe avec le jeune Tom Cruise. Enfin, de manière traditionnelle, Chapman a été assistant caméra avant de devenir chef opérateur, ce qui lui a permis d’être des tournages les plus inoubliables des années 1970 : Husbands (1970) de John Cassavetes, Klute (1971) d’Alan J. Pakula, Le Parrain (1972) de Francis Ford Coppola et Les Dents de la mer (1975) de Steven Spielberg. Il a donc appris son métier auprès de grands directeurs de la photographie de l’époque, tels Gordon Willis et Bill Butler.
En 2003, il avait reçu des mains de The American Society of Cinematographers (l’ASC, équivalent de notre AFC) un Prix pour l’ensemble de sa carrière. Michael Chapman laisse derrière lui la scénariste et réalisatrice Amy Holden Jones, sa compagne.
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