Selon les chercheurs, les dinosaures n’auraient pas eu de chance. L’événement cataclysmique qui a conduit à leur disparition n’avait que 13% de chance d’arriver
Il y a 66 millions d’années, un astéroïde s’abat sur la Terre, dans la péninsule du Yucatán, provoquant l’un des plus grands cataclysmes de l’histoire, et annihilant par là même les dinosaures. C’est justement cette péninsule qui est au centre de l’attention des chercheurs. Situé au sud-est du Mexique, ce lieu était le « pire endroit possible » pour subir une telle collision. Les caractéristiques du sol, riche en hydrocarbures, ont décuplé les effets produits par l’impact d’un astéroïde de 9 kilomètres de diamètre. La suie libérée dans l’atmosphère aurait alors provoqué des bouleversements climatiques extrêmes, anéantissant 75 % de la vie terrestre, dont la plupart des dinosaures.
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Une probabilité de 13%
« La probabilité d’une extinction de masse lors du Crétacé-Paléogène était d’environ 13 % », expliquent Kunio Kaiho et Naga Oshima dans la célèbre revue scientifique Nature. En effet, la composition particulière du sol de la péninsule ne se retrouve que sur 13 % de la surface terrestre. Alimentée par les sols pétrolifères, l’explosion équivaut alors à 10 milliards de bombes atomiques. La suie, montant jusque dans la haute atmosphère, obstrue la lumière du soleil. Les dinosaures n’ont aucune chance. La température baisse radicalement sur la planète, atteignant les – 10 °C.
Pour Matthiew Wills, professeur de paléobiologie à l’université de Bath, un impact dans une tout autre partie du globe aurait également causé un grand cataclysme, « mais cela n’aurait probablement pas causé l’extinction de masse de la plupart des espèces ». « Le lieu de l’impact de l’astéroïde a donc changé l’histoire de la vie sur Terre », concluent les chercheurs. Un mal pour un bien, puisque la disparition des animaux préhistoriques a permis l’avènement des mammifères, et donc de l’homme.
Vers une sixième extinction de masse?
L’espèce humaine n’est d’ailleurs pas à l’abri d’une extinction de masse. « Toutes les espèces disparaissent inévitablement et l’histoire de la vie sur Terre n’est qu’un incessant renouvellement […]. Il y a eu 5 événements de ce type au cours du demi-milliard d’années écoulé, et nous avançons tels des somnambules vers la sixième extinction de masse, simplement avec la pollution, la destruction de notre propre habitat et la chasse », développe Matthiew Wills dans The Independent.
Sans oublier la chute d’astéroïdes, qui reste une éventualité.
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