C’est dans la campagne londonienne que la distillerie Bombay Sapphire a pris ses quartiers depuis sept ans. Lieu éco-responsable à l’histoire étonnante, Laverstoke Mill propose des visites afin de présenter sa technique de distillation innovante, qui donne son goût si particulier au célèbre gin à la bouteille bleu saphir.
On y trouve des “graines de paradis” et on peut dire que cet endroit ressemble, en effet, au jardin d’Eden. Entourée de charmantes petites maisons de briques rouges, la distillerie de Laverstoke Mill a ce qu’on appelle du panache. Situé au large de la campagne londonienne dans le Hampshire, ce lieu, construit en 1086, a une histoire imposante. Pendant 250 ans, c’est là que les billets de banque de l’Empire britannique ont été imprimés. Mais, depuis sa rénovation en 2010 par Bombay Sapphire, l’ancienne papeterie s’est muée en distillerie à la fois moderne et authentique, à l’image du célèbre gin à la bouteille bleu saphir.
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Vidéo issue du site web de la distillerie.
Les immenses bâtiments à l’architecture victorienne et georgienne accueillent les différents espaces de travail permettant la bonne marche de la distillerie – laboratoire pour les contrôles qualité journaliers, salle de distillation… L’une de ses particularités est d’être la plus éco-responsable du monde : autosuffisante en énergie grâce à sa chaudière biomasse et à ses panneaux photovoltaïques, elle recycle tous ses déchets et a déjà reçu plusieurs prix d’excellence. Mais, last but not least, son atout premier est de produire le gin d’une manière unique.
Une technique de distillation unique
Car si l’alcool et les plantes aromatiques (“botanicals” in english) sont d’habitude mélangés dans le même alambic, ce n’est pas le cas chez Bombay Sapphire. Ici, à Laverstoke Mill, la technique de distillation, consistant en une infusion à la vapeur, est particulière. En se distillant, l’alcool émet des vapeurs qui remontent dans des paniers en cuivre percés contenant les fameux botanicals, sélectionnés à la main et sourcés dans le monde entier par leur maître herboriste. Toujours dans le sens du détail cher à Bombay Sapphire, épices et plantes doivent d’ailleurs être placées dans un ordre bien précis, sans quoi le gin n’aurait pas le même goût. Au menu : genièvre (soit l’élément à la base de tout gin), citron, iris, cassier, amandes, angéliques, coriandre, réglisse.
A cette recette initiale, créée dès 1761, deux éléments sont ajoutés pour créer le gin Bombay Sapphire depuis 1986 : des graines de paradis, connues pour leurs vertus aphrodisiaques et leurs arômes d’orange et de gingembre, mais aussi leurs fraîches et poivrées baies de cubèbe, que l’on trouve exclusivement sur l’île de Java. En s’évaporant, l’alcool prend ainsi pleinement les arômes des dix plantes aromatiques, puis les vapeurs passent dans un condensateur qui les rend liquides. Une façon de procéder qui donne au gin Bombay Sapphire ses saveurs douces, subtiles, à la fois marquées et harmonieuses, qui ont fait sa renommée. Le spiritueux est finalement envoyé en camion à Glasgow, où il est mis en bouteille et ajouté à de l’eau.
De l’eau, vous pourrez aussi en voir en admirant la rivière traversant les lieux, situés sur une zone protégée. Autre point d’orgue du site : ses deux magnifiques verrières. A l’intérieur, il est possible d’observer les plantes exotiques fournissant les graines et autres épices des quatre coins du monde composant la recette du gin. Des dizaines de milliers de visiteurs se pressent d’ailleurs chaque année pour visiter Laverstoke Mill. Avec même, parfois, des guests d’envergure : la reine d’Angleterre, Elisabeth II, s’y promenait par exemple dès 1962. De quoi donner encore plus à cette distillerie une aura british… et un peu royale.
L’abus d’alcool est dangereux pour la santé, à consommer avec modération.
The Bombay Sapphire Distillery, Laverstoke Mill, London Road, Laverstoke, Hampshire, RG287NR. Distillerie ouverte au public 7 jours sur 7 de 11 à 18 heures.
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