Ses films potaches ont transformé le paysage de la comédie américaine. Héros lourds mais sensibles, humour gras mais irrésistible : le réalisateur de 40 ans, toujours puceau a réinventé un style. Rencontre avec un comique qui prend le rire très au sérieux.
On le supposait en voyant ses films, on en a la certitude en le rencontrant : pour Judd Apatow, la comédie est une affaire extrêmement sérieuse. Non pas que ce quadragénaire élégant, la barbe taillée et le costume impeccable soit avare de blagues, mais il répond à nos questions avec application et concentration, ménageant ses effets, refusant de jouer le jeu attendu du déconneur désinvolte – il réservera cette attitude à sa masterclass phénoménale, tenue début septembre à la Fnac Montparnasse à Paris. Il nous rappelle aussi souvent que possible sa conception du rire : celui-ci n’a de valeur que trempé dans les eaux tortueuses, c’est-à-
dire dramatiques, de la vie. A l’heure où sort Funny People, introspection bouleversante et exceptionnellement lucide sur le métier de comique, retour sur le parcours, les influences et les amitiés du golden boy le plus attachant de la comédie américaine.
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ENTRETIEN > Jeune, vous vous êtes essayé à la stand-up comedy. Pourquoi avoir renoncé ?
Judd Apatow – Parce que je n’avais pas assez de caractère. J’étais MC à l’Improv (un célèbre comedy club de L. A. où se situe une partie de l’action de Funny People – ndlr). Mes blagues étaient bonnes, mais je n’avais pas le truc d’interprétation qui les rendait spéciales, mémorables. De ce point de vue, Adam Sandler, que je connais depuis vingt ans, puisque nous étions colocataires à nos débuts, était assez intimidant… Or j’aime trop la comédie pour me contenter de performances moyennes : je voulais être le meilleur ou rien du tout. C’est pour ça que j’ai préféré écrire pour les autres.
Quelles étaient vos idoles à l’époque ?
L’équipe du Saturday Night Live, pour commencer : Richard Pryor, Steve Martin, John Belushi… J’ai passé toute mon enfance en leur compagnie. A 8 ans, quand le show a été créé, je devais me battre avec mes parents pour qu’ils me laissent le voir, et je me souviens que quand Belushi est mort (l’acteur est décédé d’une overdose en 1982 – ndlr), j’étais dévasté. Je suis probablement la personne au monde qui a vu le plus d’épisodes du Saturday Night Live. Je les ai tous vus, et certains plusieurs fois. Il y a eu également Taxi, la sitcom créée en 1978 par James L. Brooks, avec Danny De- Vito, Judd Hirsch et Andy Kaufman. Un vrai choc, tout ce que j’aimais : de la comédie, très drôle, incisive, et aussi beaucoup de tendresse, de douceur, sans que ce ne soit jamais mièvre.
Et vous alliez beaucoup au cinéma ?Je voyais tout ce qui me passait sous la
main. Au cinéma, j’aimais les Marx Brothers – personne n’est allé aussi loin dans l’antiestablishment –, les Monty Python, Harold Ramis, Robert Altman, Blake Edwards. Même si je n’ai compris ses comédies dramatiques comme Elle ou That’s Life! que récemment… La charnière entre les années 70 et les années 80 fut vraiment une grande époque pour la comédie. Et puis John Cassavetes, bien sûr. Il disait se foutre que les gens aiment ses films ou les détestent, du moment qu’ils y pensent encore dans un an, dans dix ans. Ça, ça me parle.
Vous avez créé votre propre série, Freaks and Geeks, à la fin des années 90. Comment avez-vous vécu son arrêt brutal, en 2000 ? Maintenant que vous êtes si puissant au cinéma, aimeriez-vous retourner à la télé, y prendre votre revanche ?
Ce fut rude. Mais je suis fier d’une chose : n’avoir jamais fait de concessions aux patrons de chaînes, avoir conservé ma pureté créatrice. A l’époque, si un executive me demandait de mettre plus de jolies filles à l’écran, je faisais le contraire. Cependant, je dois reconnaître qu’aujourd’hui, c’est la télé qui concentre le plus de talents. Je suis plus inspiré par Mad Men, Sur écoute ou Les Soprano que par n’importe quel film récent. Mais pour l’instant, non, je n’ai pas de projet pour la télé.
La mort du père du teen-movie moderne, John Hughes (Breakfast Club…), cet été, vous a attristé ?
Enormément, même si je l’ai peu connu. Je revois Un ticket pour deux, avec Steve Martin et John Candy, en permanence. C’est typiquement le genre de film qui vous fait mourir de rire et vous brise le coeur en même temps. Un film comme Sixteen Candles (16 bougies pour Sam) avec Molly Ringwald a eu une grande influence sur moi, mais ce n’est pas le seul : Bienvenue dans l’âge ingrat de Todd Solondz ou Fast Times at Ridgemont High, la teen-comédie de Cameron Crowe avec Sean Penn, m’ont aussi inspiré.
Votre nouveau film Funny People est assez atypique dans sa durée, son rythme…
Je n’ai pas l’habitude de m’écraser devant les contraintes de production, mais là, c’était particulièrement délicat : une comédie estivale sur la mort et la maladie qui dure plus de 2 h 30 et où certains gags tombent volontairement à plat… Le soutien moral de quelques amis cinéastes, comme Paul Thomas Anderson (There Will Be Blood) qui a suivi toutes les étapes de la production, ou de James L. Brooks, à qui le film est dédié, m’a été précieux.
C’est vrai que dans Funny People, beaucoup de blagues jouées sur scène parlent de sexe et ne sont pas drôles.
J’essaie juste d’être fidèle à la vérité : les comiques parlent de pénis et de vagin tout le temps ! Et comme c’est difficile d’écrire des blagues, parfois ça foire. Certains comiques se moquent de la décence et sont capables d’aller très très loin. Sans doute parce qu’eux-mêmes sont immatures et mal à l’aise avec leur sexualité (rires). Moi-même, je n’ai jamais été très à l’aise en tant que célibataire. Avant d’aborder une fille, je scrutais les détails, j’analysais chaque geste, chaque signe, je me faisais des tonnes de films, et quand j’allais lui parler, j’avais l’impression de la connaître par coeur. Et pour peu qu’elle m’envoie balader… wow, c’était comme divorcer après dix ans de mariage !
Votre humour tourne souvent autour du corps. Il y a d’ailleurs toujours au moins une scène chez le médecin dans vos films. Pourquoi ?
Il se trouve que j’ai été au contact de plein de gens malades ces dernières années. Mes blagues se basent donc sur la réalité, sur mon expérience. Par exemple, la scène dans En cloque mode d’emploi où l’obstétricien ne répond pas au téléphone, ça nous est vraiment arrivé, à ma femme Leslie et moi. Et croyez-moi, c’était horrible ! Et c’est parce que c’est horrible qu’il faut en faire une blague. Quant à mon obsession pour le corps, je pense qu’elle vient de ma pilosité extrêmement développée. Si je ressemblais à Mark Wahlberg, je ne serais sans doute pas aussi drôle. (Judd Apatow se saisit d’un Time Magazine, sur la table devant lui, et désigne Obama sur la couverture). Ça devait être moi en couverture, mais avec ses histoires d’assurance santé, il m’a piqué la place ; vous voyez, les problèmes de santé me rattrapent toujours (rires) !
Vous avez la réputation de vous comportez en mentor avec les comédiens que vous avez découverts. Plus que ça, vous leur mettez le pied à l’étrier, en les poussant à écrire et réaliser leurs propres films. Pourquoi ?
Quand j’étais gosse, je n’avais qu’une obsession : parler à mes idoles. Au lycée, j’avais même créé une émission de radio : ça me donnait une excuse pour les interviewer, tenter de connaître leurs secrets, etc. Plus tard, quand je suis moi-même devenu comédien, et ensuite auteur, j’étais tellement fier d’être accepté parmi eux qu’il me fallait rendre la pareille. Voilà. Le jour où j’ai rencontré
Jonah Hill (le plus corpulent des trois héros de SuperGrave, également présent dans Funny People – ndlr), par exemple, je vous assure que j’étais aussi excité que si j’avais John Belushi en face de moi. J’étais sûr qu’il avait du génie, et qu’il suffisait de le laisser éclore. Vous vous souvenez quand il veut acheter des platforms shoes à Catherine Keener dans 40 ans, toujours puceau ? Il a entièrement improvisé cette scène.
Et Seth Rogen, le héros d’En cloque…, c’est un peu votre Jean-Pierre Léaud ?
(rires) Je n’y avais jamais pensé, mais oui, pourquoi pas. C’est vrai que je l’ai connu jeune et que j’aime le filmer à différentes étapes de sa vie. Il avait 16 ans quand j’ai reçu sa cassette pour le casting de Freaks and Geeks. Il avait un truc différent des autres, avec sa grosse voix et son accent canadien à couper au couteau. Il avait l’air mal dans sa peau, mais capable d’en faire quelque chose. C’est typiquement le genre de comique dont je parlais tout à l’heure, qui compense leur insécurité sexuelle en étant grossier et lourd, tout en restant extrêmement sensible.
Vous n’avez ni produit ni réalisé le carton comique de l’année, Very Bad Trip, sans la moindre star au générique. L’inverse de Funny People, avec Adam Sandler, qui a moins bien marché aux Etats-Unis que vos précédents films…
On ne peut pas gagner à tous les coups, chaque film est une expérience. C’était quand même un pari risqué de programmer une comédie sur la mort en plein été, une semaine avant G.I. Joe… Mais les films ont une longue vie, qui ne s’arrêtent pas à la sortie en salle, et je ne crois pas qu’il faille enterrer Funny People trop vite. Quant à Very Bad Trip, j’ai adoré. Je me suis battu pour qu’on puisse faire des films sans stars à l’époque où je produisais Présentateur vedette : la légende de Ron Burgundy ou 40 ans, toujours puceau, alors le fait que Todd Phillips touche le jackpot avec des acteurs certes peu connus mais aussi drôles qu’Ed Helms ou Zach Galifianakis, ça me fait franchement plaisir.
Aux Etats-Unis, vos films sont souvent appréciés des conservateurs, qui y trouvent des points communs avec leur idéologie. Vous considérez-vous comme conservateur vous-même ?
J’ai donné suffisamment d’argent à Barack Obama pour savoir que je ne suis pas conservateur ! Je suis en faveur du droit à l’avortement, je vote démocrate… Si des conservateurs aiment mes films, j’en suis très heureux, mais je crois qu’ils y projettent leurs propres idées. Pourquoi quelqu’un de gauche ne pourrait-il pas aimer sa famille ?
Ne voudriez-vous pas écrire une comédie avec une femme dans le rôle
principal ?
J’adorerais mais c’est très dur ! J’essaie de créer des personnages féminins aussi complexes que les masculins, des femmes qui ne soient pas des faire-valoir, qui aient des doutes, des choix à faire, entre leur carrière et leur vie de famille, mais les femmes sont tellement compliquées… Je ne suis pas certain de les avoir encore cernées.
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